¿Cómo afecta el estrés al cerebro?
La exposición regular al estrés puede afectar nuestra salud física y mental, pero ¿cómo afecta realmente a nuestro cerebro? Un nuevo estudio de la Escuela de Medicina de Harvard responde a esa pregunta.
El estrés, especialmente cuando lo experimentamos de manera regular, tiene un costo significativo en nuestras mentes y cuerpos.
Puede hacernos sentir más irritables y constantemente cansados, y afecta nuestra capacidad de concentración.
El estrés crónico también puede interferir con nuestros patrones de sueño, apetito y libido, y también puede exacerbar una variedad de condiciones de salud.
Estos incluyen diabetes, enfermedades cardíacas y problemas gastrointestinales.
Un estudio que Noticias médicas hoy cubierto a principios de este año, de hecho, vio que incluso niveles menores de angustia pueden aumentar el riesgo de una persona de padecer una enfermedad crónica.
¿Qué impacto tiene el estrés en el cerebro en términos fisiológicos y cognitivos? Investigadores de la Facultad de Medicina de Harvard en Boston, MA, han explorado esta pregunta y han informado de su respuesta en la revista. Neurología.
La hormona del estrés afecta la memoria.
En su estudio, los investigadores trabajaron con participantes con una edad promedio de 49 años y sin diagnóstico de demencia.
Al inicio del estudio, los investigadores pidieron a cada participante que se sometiera a un examen psicológico. También evaluaron la memoria y la capacidad de pensamiento de cada participante. Para el propósito del estudio, evaluaron estas habilidades nuevamente después de un período promedio de 8 años.
Además, al comienzo del estudio, todos los voluntarios proporcionaron muestras de sangre. El equipo los recogió por la mañana, después de un período de ayuno adecuado, para que los resultados de los análisis de sangre fueran precisos.
Específicamente, los investigadores estaban interesados en medir los niveles de cortisol en sangre de los participantes, que es una hormona que se libera principalmente en respuesta al estrés. Después de evaluar los niveles de cortisol, los investigadores dividieron a los participantes en grupos según sus resultados.
Clasificaron a los participantes en niveles altos, medios o bajos de cortisol, donde los niveles medios correspondían al rango normal de niveles de cortisol de 10,8 a 15,8 microgramos por decilitro.
Los investigadores encontraron que las personas con niveles altos de cortisol en sangre tenían una memoria mucho más pobre en comparación con sus compañeros con niveles normales de cortisol. Es importante destacar que la memoria deteriorada estaba presente en estas personas incluso antes de que aparecieran síntomas obvios de pérdida de memoria.
Estos resultados se mantuvieron constantes incluso después de que los investigadores se ajustaron a los factores modificadores relevantes, como la edad, el sexo, el hábito de fumar y el índice de masa corporal (IMC).
"El cortisol afecta muchas funciones diferentes", señala el autor del estudio, el Dr. Justin B. Echouffo-Tcheugui, de la Facultad de Medicina de Harvard, "por lo que es importante investigar a fondo cómo los niveles altos de la hormona pueden afectar el cerebro".
Es "importante encontrar formas de reducir el estrés"
Además, 2.018 participantes acordaron someterse a exploraciones de resonancia magnética, para que los investigadores pudieran medir sus volúmenes cerebrales. Esto permitió a los investigadores confirmar que las personas con niveles altos de cortisol también tendían a tener volúmenes cerebrales totales más bajos.
Aquellos en el grupo de cortisol alto tenían un volumen cerebral cerebral total promedio de 88.5 por ciento del volumen craneal total versus 88.7 por ciento del volumen craneal total en personas con niveles regulares de cortisol.
En cuanto a los niveles bajos de cortisol, los investigadores no encontraron ningún vínculo entre esto y la memoria de una persona o su volumen cerebral.
“Nuestra investigación detectó pérdida de memoria y encogimiento del cerebro en personas de mediana edad antes de que los síntomas comenzaran a aparecer”, dice el Dr. Echouffo-Tcheugui.
“[S] o es importante que las personas encuentren formas de reducir el estrés, como dormir lo suficiente, hacer ejercicio moderado, incorporar técnicas de relajación en su vida diaria o preguntarle a su médico acerca de sus niveles de cortisol y tomar un medicamento para reducir el cortisol si es necesario."
Dr. Justin B. Echouffo-Tcheugui
"Es importante que los médicos aconsejen a todas las personas con niveles más altos de cortisol", agrega. Aún así, los investigadores admiten que su estudio tiene algunas limitaciones, como el hecho de que solo midieron los niveles de cortisol en sangre de los participantes una vez, lo que puede no ser representativo de su exposición a largo plazo a esta hormona.
Además, señalan que la mayoría de los participantes del estudio eran de ascendencia europea, lo que significa que es posible que los hallazgos no reflejen con precisión los efectos del estrés en otras poblaciones.
