Digestión: cómo se descomponen los alimentos
Para sobrevivir, necesitamos tomar nutrientes de los alimentos que comemos. Esto se logra mediante la digestión, un proceso complicado que tiene lugar en nuestro intestino.
Aunque los alimentos contienen todos los nutrientes que necesitamos para una buena salud, están encerrados en compuestos grandes y complejos. Para que puedan ser utilizados por el cuerpo, primero deben dividirse en partes más pequeñas mediante el proceso de digestión.
En este artículo, explicamos cómo la comida se convierte en los componentes básicos de la vida y, por supuesto, en la caca.
¿Qué es la digestión?
En pocas palabras, la digestión implica descomponer grandes moléculas de alimentos en moléculas solubles en agua que pueden pasar a la sangre y transportarse a los órganos del cuerpo.
Por ejemplo, los carbohidratos se descomponen en glucosa, las proteínas en aminoácidos y las grasas en ácidos grasos y glicerol.
El sistema digestivo incluye órganos "huecos" y órganos "sólidos".
Los alimentos viajan a través de los órganos huecos: boca, esófago, estómago, intestino delgado, intestino grueso y ano.
Los órganos sólidos (páncreas, hígado y vesícula biliar) agregan varios productos a la mezcla.
Aparte de los órganos sólidos y huecos, los sistemas nervioso y circulatorio también son importantes en la digestión, al igual que las bacterias que viven en el intestino.
La digestión a menudo se divide en dos tipos:
- Digestión mecánica: la comida se divide físicamente en partes más pequeñas. Por ejemplo, masticando.
- Digestión química: los ácidos y las enzimas descomponen los alimentos en sus unidades básicas.
El viaje de la digestión
En los humanos, el tracto gastrointestinal (también llamado canal alimentario) mide alrededor de 8 metros de largo. Un escritor lo describe como "la vía fluvial más importante y menos hermosa de la Tierra". A continuación, describimos el viaje de un bocado de comida:
La boca
La digestión comienza incluso antes de que la comida entre en la boca. El olor, o incluso la idea de comida, inicia la producción de saliva por parte de las glándulas salivales. Una vez que la comida está dentro de la boca, se humedece con la saliva y los dientes y la lengua comienzan el proceso de digestión mecánica.
La saliva contiene una enzima llamada amilasa salival, que descompone el almidón. La saliva también contiene moco que ayuda a facilitar el paso de los alimentos a través del sistema digestivo.
Una vez que se completa la masticación (masticación) y la digestión con amilasa, la comida se convertirá en una pequeña gota redonda, que se conoce como bolo. Después de tragar, el bolo ingresa al esófago y se mueve hacia el estómago a través de un proceso llamado peristaltismo.
Peristalsis
La peristalsis es la contracción lenta de los músculos lisos alrededor de los conductos del sistema digestivo. Olas lentas de contracción recorren el intestino, empujando el bolo en la dirección correcta, lejos de la boca y hacia el ano.
El estómago
El bolo ingresa al estómago a través de una válvula muscular en la parte superior llamada esfínter cardíaco. Este esfínter controla cuánta comida ingresa al estómago y cuándo.
El estómago contiene jugo gástrico, que contiene principalmente:
- Ácido clorhídrico: un ácido que es lo suficientemente fuerte para disolver las hojas de afeitar.
- Pepsina: una enzima que descompone las proteínas.
Ambos productos químicos podrían dañar potencialmente el revestimiento del estómago, por lo que produce una capa viscosa para protegerse del daño.
En el estómago, la peristalsis continúa, lo que ayuda a mezclar la comida con los jugos gástricos. No muchos compuestos se absorben en la sangre desde el estómago; las excepciones a esto incluyen agua, alcohol y medicamentos antiinflamatorios no esteroides (AINE).
Después de 1 a 2 horas en el estómago, la comida es una pasta espesa, conocida como quimo. Sale del estómago a través del esfínter pilórico en la parte inferior del estómago.
El intestino delgado
El duodeno es la primera sección del intestino delgado. Aquí, el quimo se mezcla con las enzimas del páncreas, la bilis del hígado y el jugo intestinal:
Bilis: producida por el hígado, ayuda a descomponer las grasas y se almacena en la vesícula biliar.
Jugo pancreático: contiene un cóctel de enzimas, que incluyen tripsinógeno, elastasa y amilasa.
Jugo intestinal: este líquido activa algunas de las enzimas del jugo pancreático. También contiene otras enzimas, moco y hormonas.
La comida continúa su viaje a través de las partes restantes del intestino delgado, el yeyuno y el íleon, y se digiere gradualmente a medida que avanza. Una vez que se descompone por completo, se absorbe en la sangre.
En los seres humanos, la gran mayoría de los nutrientes se absorben en el intestino delgado.
Pequeñas proyecciones en forma de dedos llamadas vellosidades sobresalen de las paredes del duodeno y aumentan su área de superficie. Las vellosidades maximizan la cantidad de nutrientes que se pueden absorber. El área de superficie aumenta aún más por las microvellosidades, que son proyecciones aún más pequeñas que provienen de las células del epitelio (revestimiento) del intestino.
El intestino grueso
También llamado colon e intestino grueso, el intestino grueso mide 1,5 metros (5 pies) de largo. Aunque es más corto que el intestino delgado, tiene un diámetro más grueso.
En el intestino grueso, el agua y los minerales se absorben en la sangre.
Los alimentos viajan a través de esta región mucho más lentamente para permitir la fermentación por las bacterias intestinales.
El intestino grueso absorbe cualquier producto producido por la actividad bacteriana, como vitamina K, vitamina B12, tiamina y riboflavina.
El intestino grueso se divide en secciones:
El colon ascendente: incluye el ciego (una bolsa que se une al íleon) y el apéndice (otra bolsa pequeña. Su función no está clara, pero puede desempeñar un papel en el mantenimiento de las bacterias intestinales).
El colon transverso: esta sección cruza el abdomen.
El colon descendente: esta sección tiene una población densa de bacterias intestinales y se usa para almacenar heces.
El colon sigmoide (en forma de S): tiene paredes musculares que ayudan a empujar las heces hacia el recto.
El recto
Cualquier residuo sobrante que el cuerpo no puede usar se traslada al recto y se excreta por el ano durante la defecación. Esto puede ocurrir varias veces en un solo día o una vez cada pocos días.
Los receptores de estiramiento en la pared del recto detectan cuando la cámara está llena y estimulan el deseo de defecar. Si la defecación se retrasa, las heces pueden volver al colon, donde el cuerpo absorbe el agua. Si la defecación se pospone por un período prolongado, se elimina más agua, las heces se vuelven duras y la persona puede estreñirse.
Cómo se descomponen los nutrientes
Los diferentes componentes de la dieta se desglosan de varias formas:
Proteína: digerida por tres enzimas llamadas pepsina (en el estómago), tripsina y quimotripsina (en el duodeno, secretada por el páncreas).
Grasa: la lipasa lingual inicia la digestión de las grasas en la boca. Sin embargo, la mayor parte de la grasa se descompone en el intestino delgado mediante la lipasa pancreática. La bilis también ayuda en el proceso de descomposición de las grasas.
Carbohidrato: la amilasa pancreática y salival descompone los almidones en unidades individuales de glucosa. La lactasa descompone la lactosa, el azúcar de la leche. La sacarasa descompone la sacarosa (azúcar de mesa o azúcar de caña).
ADN y ARN: descompuesto por desoxirribonucleasa (DNasa) y ribonucleasa (RNasa) producidas por el páncreas.
Digestión no destructiva
Ciertas moléculas complejas y esenciales se arruinarían si se mezclaran con los jugos digestivos en el estómago.
Por ejemplo, la vitamina B12 es muy sensible al ácido y, si se descompusiera en sus partes, no podría cumplir su función en el cuerpo.
En estos casos, se produce una digestión no destructiva. En el caso de la vitamina B12, una sustancia química presente en la saliva llamada haptocorrina se une a la molécula y la protege.
En el duodeno, el vínculo se divide y la B12 se adhiere al factor intrínseco. Luego, una vez en el íleon, receptores especiales transportan las dos moléculas unidas a la sangre.
Control hormonal de la digestión.
La digestión es un proceso complejo que requiere que diferentes órganos se muevan en el momento adecuado. Por ejemplo, las enzimas correctas deben rociarse en el lugar correcto en el momento correcto y en las cantidades correctas. Para ayudar a organizar este sistema, están involucradas una variedad de hormonas, que incluyen:
Gastrina: liberada en el estómago, esta hormona estimula la producción de ácido clorhídrico y pepsinógeno (una forma inactiva de pepsina). La gastrina se produce en respuesta a la llegada de alimentos al estómago. Los niveles de pH ácido reducen los niveles de gastrina.
Secretina: estimula la secreción de bicarbonato para neutralizar el ácido en el duodeno.
Colecistoquinina (CCK): también se encuentra en el duodeno, esta hormona estimula el páncreas para liberar enzimas y la vesícula biliar para liberar bilis.
Péptido inhibidor gástrico: disminuye la agitación del estómago y reduce la velocidad con la que los alimentos se vacían del estómago. También desencadena la secreción de insulina.
Motilin: estimula la producción de pepsina y acelera la peristalsis.
¿Qué es la caca?
Dependiendo de la persona y del tipo de comida que haya ingerido, la digestión, desde la boca hasta el baño, demora entre 24 y 72 horas.
La caca o heces son los restos de comida que no pudieron ser absorbidos por el intestino delgado y que han sido descompuestos por bacterias en el intestino grueso. Contiene bacterias y pequeñas cantidades de productos de desecho metabólicos, como bilis y bilirrubina (de la descomposición de la sangre).
Las heces pueden variar ampliamente en color (lea más sobre lo que significan los distintos colores de las heces aquí) y pueden tener diferentes consistencias, desde acuosas a sólidas.
En una palabra
La digestión es tan compleja como importante. Transferir alimentos a componentes útiles implica múltiples órganos y sistemas, una variedad de productos químicos y una coordinación impresionante. El camino de la hamburguesa a la caca es largo y sinuoso.
