Descubriendo los secretos de una flor que lucha contra el cáncer
Una sustancia química extraída de una pequeña planta con flores ha ayudado en la lucha contra el cáncer durante décadas. Ahora, después de una búsqueda de 60 años, los científicos finalmente han descubierto cómo crea esta molécula de importancia médica.
El bígaro de Madagascar, o bígaro rosado, es una pequeña y agradable planta que adorna muchos jardines.
Pero hay más en esta angiosperma de lo que parece; de hecho, es un salvavidas.
Durante décadas, los científicos han extraído con entusiasmo una sustancia química llamada vinblastina de sus hojas.
En Canadá, en la década de 1950, los científicos descubrieron que la vinblastina es un fármaco contra el cáncer increíblemente útil.
Impide que las células entren en la mitosis, interrumpiendo así la división celular, y se ha utilizado contra el cáncer de vejiga, testículo, pulmón, ovario y mama.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) lo enumera como un medicamento esencial, clasificándolo como uno de "los medicamentos más eficaces, seguros y rentables para las afecciones prioritarias".
El problema con la vinblastina
Un problema importante ha estropeado la utilidad de la vinblastina: es muy difícil e ineficaz de extraer. A pesar de los avances tecnológicos que han ayudado a agilizar el procedimiento, sigue siendo lento y costoso. Actualmente, se requieren alrededor de 500 kilogramos de hojas secas para producir solo 1 gramo de vinblastina.
Debido a la increíble cantidad de trabajo preliminar necesario para producir la droga, los científicos han estado en una misión de 60 años para comprender cómo la planta produce esta sustancia química.
Si pueden comprender el proceso natural, es de esperar que puedan imitarlo en el laboratorio y diseñar formas de producir vinblastina de manera más eficiente y, lo que es más importante, a un costo menor.
Durante los últimos 15 años, los investigadores del laboratorio de la profesora Sarah O'Connor en el Centro John Innes en Norfolk, Reino Unido, han estado tratando de desentrañar la genética del bígaro de Madagascar.
Finalmente, el Dr. Lorenzo Caputi y su equipo, junto con los científicos del grupo Courdavault con sede en Tours, Francia, han descrito la última pieza del rompecabezas.
Utilizando técnicas de secuenciación del genoma de última generación, han identificado los genes faltantes en el camino hacia la producción de vinblastina.
“La vinblastina es uno de los productos naturales medicinalmente activos más complejos estructuralmente en las plantas, por lo que tantas personas en los últimos 60 años han estado tratando de llegar a donde hemos llegado en este estudio. No puedo creer que finalmente estemos aquí ".
Prof. Sarah O’Connor
Los 31 pasos para la vinblastina
Como señalan los autores del estudio, sus hallazgos se basan en años de trabajo llevados a cabo en varios laboratorios de todo el mundo. Realmente ha sido un esfuerzo conjunto.
Su artículo reciente, titulado "Enzimas faltantes en la biosíntesis del fármaco contra el cáncer vinblastina en el bígaro de Madagascar", se publica en la revista Ciencias. En el artículo, los investigadores también identifican las enzimas involucradas en los pasos finales de la síntesis de vinblastina: catarantina y tabersonina.
Usando tecnología moderna, química tradicional y literatura escrita en las décadas de 1960 y 1970, reconstruyeron los pasos químicos involucrados en la conversión de la molécula precursora en vinblastina, un asombroso 31 pasos en total. El bígaro rosado es una planta realmente impresionante.
Las enzimas que identificaron se pueden acoplar utilizando técnicas de biología sintética que ya están en uso, creando un atajo muy necesario para producir vinblastina.
Hay buenas razones para estar entusiasmados con estos resultados. El profesor O'Connor dice: "Con esta información, ahora podemos intentar aumentar la cantidad de vinblastina producida en la planta o colocando genes sintéticos en huéspedes como levaduras o plantas".
Ellos predicen que dentro de los próximos 12 a 18 meses, su laboratorio, o el de un competidor, debería poder crear pequeñas cantidades de vinblastina o sus precursores, vindolina y catarantina.
