Qué saber sobre el alcohol y el daño cerebral
El alcohol comienza a afectar el cerebro de una persona tan pronto como ingresa al torrente sanguíneo. En una persona sana, el hígado filtra rápidamente el alcohol, lo que ayuda al cuerpo a deshacerse de la droga. Sin embargo, cuando una persona bebe en exceso, el hígado no puede filtrar el alcohol lo suficientemente rápido y esto desencadena cambios inmediatos en el cerebro.
Con el tiempo, el consumo excesivo de alcohol puede dañar tanto el cerebro como el hígado, provocando daños duraderos.
El consumo excesivo de alcohol puede tener efectos duraderos sobre los neurotransmisores del cerebro, disminuyendo su eficacia o incluso imitándolos. El alcohol también destruye las células cerebrales y contrae el tejido cerebral. Algunas personas con antecedentes de consumo excesivo de alcohol desarrollan deficiencias nutricionales que dañan aún más la función cerebral.
Los síntomas precisos del daño cerebral relacionado con el alcohol dependen de la salud general de una persona, cuánto bebe y qué tan bien funciona su hígado, entre otros factores.
Efectos a corto plazo
Tan pronto como el alcohol ingresa al torrente sanguíneo, cambia el funcionamiento del cerebro. El consumo moderado de alcohol puede provocar los siguientes efectos temporales:
- pérdida de inhibición
- Disminución de las habilidades de planificación y organización.
- cambios de humor y concentración
- dificultad para formar nuevos recuerdos
- somnolencia
- estado de ánimo deprimido
- cambios en los niveles de energía
- pérdida de memoria
- falta de criterio
- control motor reducido, incluidos reflejos retardados que pueden hacer que conducir sea peligroso
Las personas con síntomas graves de intoxicación o síntomas que duran muchas horas corren riesgo de intoxicación por alcohol.
El etanol en el alcohol actúa como un veneno. Cuando el hígado no puede filtrar este veneno lo suficientemente rápido, una persona puede desarrollar signos de intoxicación por alcohol o sobredosis de alcohol. Una sobredosis de alcohol afecta la capacidad del cerebro para mantener las funciones básicas de la vida.
Los síntomas incluyen:
- vomitando
- convulsiones
- ritmo cardíaco lento
- dificultad para mantenerse despierto
- desmayo
- baja temperatura corporal
- reflejo nauseoso bajo, que puede aumentar el riesgo de asfixia si una persona vomita
- piel fría y húmeda
Una sobredosis de alcohol no tratada puede ser fatal. Las sobredosis graves de alcohol pueden causar daño cerebral permanente incluso si la persona sobrevive.
Cuanto mayor sea la concentración de alcohol en sangre de una persona, mayor será su riesgo de sobredosis de alcohol. Es más probable que el consumo excesivo de bebidas con alto contenido de alcohol cause intoxicación por alcohol. Las personas que tienen cuerpos más pequeños, beben alcohol con menos frecuencia o tienen antecedentes de enfermedad hepática también son más vulnerables a la intoxicación por alcohol.
Efectos a largo plazo
Con el tiempo, el abuso de alcohol puede causar daño cerebral permanente.
Síndrome de Wernicke-Korsakoff
Una forma de daño cerebral relacionado con el alcohol es el síndrome de Korsakoff. El síndrome de Korsakoff a menudo aparece después de un episodio de encefalopatía de Wernicke, que es una disfunción cerebral aguda relacionada con el alcohol.
Las dos afecciones, llamadas juntas síndrome de Wernicke-Korsakoff, ocurren en personas que tienen una deficiencia grave de tiamina (vitamina B-1). El abuso de alcohol hace que sea más difícil para el cuerpo absorber este nutriente, pero otros problemas, como trastornos alimentarios graves, cáncer, SIDA y afecciones que afectan la capacidad del cuerpo para absorber nutrientes, también pueden causar el síndrome de Wernicke-Korsakoff.
Algunos síntomas de la encefalopatía de Wernicke incluyen:
- confusión y desorientación que continúan mucho más allá del período de embriaguez
- desnutrición que puede causar una pérdida de peso significativa
- dificultad para mover los ojos o movimientos oculares extraños y espasmódicos
- mal equilibrio
Después de la encefalopatía de Wernicke, la persona puede desarrollar signos del síndrome de Korsakoff. Este trastorno es un tipo de demencia.
Los síntomas incluyen:
- problemas de memoria, en particular, dificultades para formar nuevos recuerdos
- falta de criterio
- Disminución de las habilidades de planificación y organización.
- cambios de humor y personalidad
- alucinaciones
- empeoramiento progresivo del deterioro cognitivo que puede afectar todas las áreas de funcionamiento, incluido el habla, la visión y la función intestinal y de la vejiga
Los suplementos vitamínicos y la abstinencia total del alcohol pueden revertir los síntomas del síndrome de Wernicke-Korsakoff dentro de los primeros 2 años después de dejar de beber.
Síndrome de alcoholismo fetal
Los trastornos del espectro alcohólico fetal, a los que las personas generalmente se refieren como síndrome alcohólico fetal, ocurren cuando un bebé en desarrollo se expone al alcohol durante la gestación. El síndrome de alcoholismo fetal afecta muchos aspectos del funcionamiento y puede causar daño cerebral.
Los síntomas varían en gravedad, pero pueden incluir:
- discapacidades intelectuales
- hiperactividad
- mala memoria
- problemas para concentrarse
- coordinación débil
- problemas de visión y audición
Los médicos aún no han establecido un nivel seguro de consumo de alcohol durante el embarazo, por lo que la mejor estrategia para prevenir el síndrome de alcoholismo fetal es abstenerse por completo de consumir alcohol en este momento. Si una mujer embarazada no puede abstenerse, debe tratar de reducir su consumo de alcohol tanto como sea posible.
Heridas en la cabeza
El alcohol es un factor de riesgo de lesiones cerebrales traumáticas (LCT) debido a caídas, accidentes automovilísticos, peleas y otros golpes en la cabeza. Según un análisis de 2010, entre el 35 y el 81% de las personas que buscan tratamiento para una lesión cerebral traumática están intoxicadas.
A corto plazo, una lesión en la cabeza puede causar confusión y desorientación. También puede resultar en una peligrosa inflamación del cerebro. Las lesiones graves en la cabeza pueden incluso ser fatales porque afectan la capacidad del cerebro para controlar funciones esenciales, como la respiración y la presión arterial.
Los efectos a largo plazo de las lesiones en la cabeza varían, pero pueden incluir:
- síntomas similares a los de la demencia, como dificultades para formar nuevos recuerdos
- cambios de humor o comportamiento
- mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson
- cambios en los patrones de flujo sanguíneo en el cerebro
Efectos psicologicos
El alcohol tiene numerosos efectos psicológicos, que incluyen:
- cambios de personalidad y estado de ánimo
- cambios en el control de impulsos
- problemas para concentrarse
- depresión
Quizás el efecto psicológico más significativo, sin embargo, es la adicción. Con el tiempo, las personas que consumen grandes cantidades de alcohol desarrollan tolerancia a la droga. También se vuelven dependientes. Esta dependencia significa que sus cerebros anhelan la droga, lo que hace que experimenten abstinencia cuando no beben.
La adicción lleva a una persona a seguir consumiendo alcohol, incluso cuando le perjudica. Las personas con trastorno severo por consumo de alcohol pueden desarrollar una peligrosa condición de abstinencia llamada delirium tremens (DT). La DT comienza con síntomas psicológicos que incluyen:
- ansiedad
- insomnio
- antojos intensos de alcohol
- paranoia
- alucinaciones o delirios
Sin tratamiento, la DT puede ser mortal en más de un tercio de las personas a las que afecta. Las personas con DT pueden experimentar convulsiones, cambios peligrosos en la presión arterial y vómitos y diarrea excesivos, que pueden provocar deficiencias nutricionales.
Efectos fisiológicos
El alcohol hace más que dañar el cerebro. Tanto la intoxicación grave como el abuso a largo plazo pueden dañar prácticamente todos los sistemas del cuerpo. Los efectos fisiológicos del alcohol incluyen:
- Alta presión sanguínea
- enfermedad del corazón
- cambios en el ritmo cardíaco
- daño a los vasos sanguíneos
- enfermedad del higado
- insuficiencia renal
- pancreatitis, que es una inflamación del páncreas
- un sistema inmunológico más débil
- un mayor riesgo de ciertos cánceres, incluidos los cánceres de esófago, mama, hígado y colon
¿Cuánto pueden beber las personas de forma segura?
Aunque el alcohol puede causar un daño cerebral significativo, un cuerpo de investigación emergente sugiere que un consumo modesto de alcohol puede ser beneficioso para el cerebro.
Un estudio de 2018 que siguió a 9.087 participantes durante 23 años encontró que las personas que no bebían alcohol en la mediana edad tenían más probabilidades de desarrollar demencia. El riesgo de demencia fue más bajo entre aquellos que consumieron 14 o menos unidades de alcohol por semana.
Las Guías Alimentarias para Estadounidenses de EE. UU. 2015-2020 recomiendan no más de una bebida al día para las mujeres y no más de dos bebidas al día para los hombres. Entre las personas que deben evitar el alcohol se incluyen aquellas que:
- se está recuperando de un trastorno por consumo de alcohol
- está tomando drogas que interactúan con el alcohol
- estan embarazadas
- tiene ciertas enfermedades del hígado
- les resulta difícil controlar su forma de beber
Dado que el consumo seguro de alcohol varía de una persona a otra y las distintas fuentes recomiendan distintas ingestas, es importante adoptar un enfoque individualizado. Las personas deben hablar con un profesional de la salud sobre su historial de consumo de alcohol y los factores de riesgo personales para obtener consejos personalizados sobre el consumo seguro de alcohol.
Cómo reducir la ingesta de alcohol
Es posible que las personas con antecedentes de abuso de alcohol no puedan consumir alcohol de manera segura. En estos casos, la mejor estrategia es evitar el alcohol por completo.
Las personas con adicciones graves o un largo historial de abuso de alcohol pueden sufrir síntomas de abstinencia graves al dejar de fumar. Las personas deben hablar con un médico sobre la desintoxicación médica, que puede prevenir problemas graves, como el delirium tremens. Algunas personas encuentran que la rehabilitación para pacientes hospitalizados o los grupos de apoyo, como Alcohólicos Anónimos, son útiles.
Las personas que quieran reducir el consumo de alcohol deben considerar las siguientes estrategias:
- establecer un límite personal de una bebida al día para las mujeres y dos para los hombres
- beber solo en determinados momentos u ocasiones, como en fiestas o los fines de semana
- no consumir alcohol para lidiar con el estrés emocional o para conciliar el sueño
- Beber bebidas con menor contenido de alcohol, por ejemplo, reemplazando licores por vino.
Resumen
Los efectos del alcohol en el cerebro varían según la dosis y factores individuales, como la salud en general. En general, cuanto más alcohol bebe una persona, más probabilidades hay de que el alcohol dañe el cerebro, tanto a corto como a largo plazo.
El consumo moderado de alcohol es la mejor estrategia para reducir el riesgo de daño cerebral relacionado con el alcohol. Las personas que beben en exceso, beben hasta el punto de perder el juicio o se emborrachan deliberadamente muchas veces al mes tienen un riesgo mucho mayor de daño cerebral relacionado con el alcohol.
