¿Los suplementos de omega-3 realmente benefician al corazón?
Todos los días, millones de personas de todo el mundo toman suplementos de aceite de pescado con la esperanza de protegerlos de las enfermedades cardíacas. ¿Pero realmente funcionan estas cápsulas doradas? Una gran revisión sistemática investiga.
El omega-3 es un tipo de grasa que se encuentra en el pescado, los mariscos, ciertos frutos secos y los aceites vegetales.
Más específicamente, los ácidos grasos omega-3 son de tres tipos principales: ácido alfa-linolénico (ALA), ácido eicosapentaenoico (EPA) y ácido docosahexaenoico (DHA).
El ALA es un ácido graso esencial, lo que significa que el cuerpo humano no puede producirlo por sí solo y debe obtenerlo de los alimentos.
Los aceites de linaza, soja y canola, así como las semillas de chía y las nueces, contienen ALA.
Tanto el DHA como el EPA, también llamados omega-3 de cadena larga, se pueden encontrar en pescados grasos como el salmón, la caballa, el atún, el arenque y las sardinas, así como en otros tipos de mariscos.
Los estudios han demostrado que quienes consumen pescado con regularidad como parte de una dieta saludable y equilibrada tienen un menor riesgo de padecer problemas cardíacos. Pero los Institutos Nacionales de Salud (NIH) explican que la investigación no está clara sobre si estos beneficios provienen del pescado o del omega-3 en particular.
Si bien el jurado aún está deliberando sobre el tema, millones de personas en los Estados Unidos han recurrido a los suplementos de omega-3, o aceite de pescado, debido a sus supuestos beneficios para la salud del corazón.
De hecho, como informa una encuesta realizada por los NIH, "El aceite de pescado fue el producto natural más popular utilizado por los adultos en los Estados Unidos en 2012", y aproximadamente 18,8 millones de estadounidenses lo consumieron.
Pero, ¿los suplementos realmente valen la pena? Una nueva revisión realizada por investigadores de Cochrane, una organización independiente que evalúa la investigación médica existente, evalúa los beneficios de los suplementos al observar la evidencia disponible.
Lee Hooper, autor principal del metanálisis, es un revisor sistemático experto y lector en síntesis de investigación, nutrición e hidratación de la Facultad de Medicina de Norwich de la Universidad de East Anglia en el Reino Unido.
Los hallazgos ahora se publican en el Biblioteca Cochrane.
Revisión de casi 80 ensayos clínicos
Hooper y sus colegas revisaron 79 ensayos aleatorios, sumando 112,059 participantes. Los ensayos evaluaron los efectos cardiovasculares de tomar suplementos de omega-3 y los compararon con los de una ingesta normal o más baja de omega-3.
En la mayoría de los estudios, algunos participantes recibieron suplementos de aceite de pescado, mientras que otros tomaron placebos.
Otros estudios habían llevado a los participantes a aumentar su ingesta de omega-3 en el transcurso de 1 año, mientras que a otros participantes se les pidió que lo mantuvieran igual.
La mayoría de los ensayos que evaluaron el efecto de la ingesta de ALA dieron a los participantes del grupo de intervención alimentos enriquecidos con omega-3 como la margarina o alimentos naturalmente ricos en ALA, incluidas las nueces. El grupo de control tenía una dieta normal no enriquecida.
Los suplementos tienen "poco o ningún efecto"
La revisión encontró que tomar suplementos de omega-3 de cadena larga tenía "poco o ningún efecto" sobre el riesgo de muerte por cualquier causa, el riesgo de muerte por problemas cardiovasculares o el riesgo de muerte por enfermedad coronaria.
También se informa que los suplementos han tenido "poco o ningún efecto" sobre el riesgo de eventos cardiovasculares, derrames cerebrales o latidos cardíacos irregulares.
En cuanto al ALA, el aumento de la ingesta de nueces o productos fortificados como la margarina "probablemente hace poca o ninguna diferencia en las muertes por todas las causas o cardiovasculares o eventos coronarios, pero probablemente reduce ligeramente los eventos cardiovasculares, la mortalidad coronaria y las irregularidades cardíacas", los autores concluyen.
Sin embargo, esta reducción es tan leve que 1,000 personas tendrían que aumentar su ingesta de ALA para que una de ellas se beneficie, dicen los investigadores.
Esto se basa en "evidencia de calidad moderada y alta". Por el contrario, "las sugerencias anteriores de los beneficios de los suplementos de EPA y DHA parecen surgir de ensayos con mayor riesgo de sesgo", escriben los autores.
Por último, los efectos del ALA sobre el riesgo de accidente cerebrovascular siguen sin estar claros porque se consideró que la evidencia era de "muy baja calidad".
La dieta puede ayudar, pero los suplementos no
Hooper comenta los resultados, diciendo: "Podemos confiar en los hallazgos de esta revisión que van en contra de la creencia popular de que los suplementos de omega-3 de cadena larga protegen el corazón".
"La revisión proporciona una buena evidencia", agrega, "de que tomar suplementos de omega-3 de cadena larga (aceite de pescado, EPA o DHA) no beneficia la salud del corazón ni reduce nuestro riesgo de accidente cerebrovascular o muerte por cualquier causa".
“Los estudios más confiables mostraron consistentemente poco o ningún efecto de las grasas omega-3 de cadena larga sobre la salud cardiovascular”, enfatiza Hooper. "Por otro lado, aunque el pescado azul es un alimento saludable, no está claro a partir del pequeño número de ensayos si comer más pescado azul protege nuestros corazones".
En una reacción experta a la revisión, Tim Chico, que es profesor de medicina cardiovascular y cardiólogo consultor honorario en la Universidad de Sheffield en el Reino Unido, dice: “Aunque la dieta juega un papel importante en la prevención de enfermedades cardíacas, esto es complejo y es poco probable que se relacione mucho con un solo elemento de la dieta ".
“La experiencia previa ha demostrado que, aunque algunos tipos de dieta están relacionados con un menor riesgo de enfermedad cardíaca, cuando tratamos de identificar el elemento beneficioso de la dieta y administrarlo como suplemento, generalmente tiene poco o ningún beneficio”.
Prof. Tim Chico
