Perros: Nuestros mejores amigos en salud y enfermedad
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Los perros, a menudo aclamados como los mejores amigos de los humanos, han sido el tema de muchos estudios científicos que investigan cómo podrían mejorar nuestro bienestar. En este Spotlight, explicaremos cómo su amigable cachorro puede beneficiar su salud en todos los ámbitos.
Según la Sociedad Estadounidense para la Prevención de la Crueldad contra los Animales (ASPCA), se estima que 78 millones de perros se poseen como mascotas en los Estados Unidos.
No está claro cuándo se domesticaron los perros por primera vez, pero un estudio publicado el año pasado afirma que, al menos en Europa, los perros fueron domesticados hace 20.000 a 40.000 años.
Es probable que los humanos y los perros hayan compartido un vínculo especial de amistad y apoyo mutuo desde al menos el período neolítico, pero ¿por qué este vínculo ha sido tan duradero?
Por supuesto, estos primos de los lobos históricamente han sido excelentes para mantenernos seguros a nosotros y a nuestras viviendas, protegiendo nuestras casas, nuestro ganado y nuestros diversos bienes materiales. A lo largo de la historia, los humanos también han entrenado perros para ayudarlos a cazar, o han criado numerosas especies de aspecto peculiar por su ternura o elegancia.
Sin embargo, los perros también son, y podrían haber sido siempre, compañeros verdaderamente valiosos, famosos por su lealtad y su aparente voluntad constante de poner una sonrisa en los rostros de sus dueños.
En este Spotlight, describimos la investigación que muestra cómo nuestros perros nos hacen más felices, más resistentes al estrés y más saludables físicamente, por nombrar solo algunas de las formas en que estos cuadrúpedos tan queridos apoyan nuestro bienestar.
Cómo los perros te mantienen en buen estado de salud
Muchos estudios han sugerido que tener perros como mascotas se asocia con una mejor salud física, como muestran las revisiones de la literatura existente. Estos hallazgos persisten.
Solo el año pasado Noticias médicas hoy informó sobre un estudio que mostró que tener un perro reduce el riesgo de muerte prematura de una persona hasta en un tercio.
Además, los investigadores de la Universidad de Harvard en Cambridge, MA, sugieren que los dueños de perros tienen un menor riesgo de enfermedad cardíaca.
¿Porqué es eso? Es difícil establecer una relación causal entre tener un perro y disfrutar de una mejor salud.
Sin embargo, los beneficios pueden aparecer gracias a una serie de factores relacionados con los ajustes de estilo de vida que las personas suelen realizar tras decidir adoptar un amigo canino.
El factor de estilo de vida más destacado es la actividad física. No hay forma de evitarlo: si tienes un perro, debes comprometerte a caminar dos veces al día y, a veces, incluso más.
Según un artículo publicado en La Revista de Actividad Física y Salud, es más probable que los dueños de perros caminen por motivos de ocio que tanto los que no tienen mascotas como las personas que tienen gatos.
Los resultados se basaron en el estudio de una cohorte de 41,514 participantes de California, algunos de los cuales tenían perros, algunos tenían gatos y algunos no tenían mascotas.
Además, varios estudios recientes, incluido uno de la Universidad de Missouri en Columbia y otro de la Universidad Caledonian de Glasgow en el Reino Unido, encontraron que los adultos mayores de 60 años disfrutan de una mejor salud gracias al ejercicio "forzado" que realizan al pasear a sus perros.
"En el transcurso de una semana, este tiempo adicional dedicado a caminar puede ser en sí mismo suficiente para cumplir con las recomendaciones [de la Organización Mundial de la Salud] de al menos 150 minutos de actividad física de moderada a vigorosa".
Philippa Dall, Universidad Caledonian de Glasgow
Los perros pueden fortalecer nuestra salud no solo a medida que envejecemos, sino también mucho, mucho antes: incluso antes de que nazcamos.
La investigación publicada el año pasado sugiere que los niños que estuvieron expuestos a perros mientras aún estaban en el útero, ya que sus madres pasaban tiempo con perros durante el embarazo, tenían un riesgo menor de desarrollar eccema en la primera infancia.
Además, los niños expuestos a ciertas bacterias transportadas por perros también experimentaron una reducción de los síntomas del asma, anotaron los investigadores.
"Los perros hacen que la gente se sienta bien"
Quizás el beneficio más intuitivo de compartir su vida y su hogar con un amigo canino es que los perros le dan "vibraciones para sentirse bien" casi al instante.
Es realmente difícil no animarse, incluso después de un duro día de trabajo, cuando un perro amistoso te saluda con entusiasmo, a menudo vocal.
Esto, explican los investigadores, se debe al efecto de la oxitocina, la "hormona del amor".
"Durante las últimas décadas", escriben los autores de una revisión que apareció en Fronteras en psicología, "La asistencia animal en terapia, educación y cuidado ha aumentado enormemente".
Cuando interactuamos con perros, nuestros niveles de oxitocina se disparan. Dado que esta es la hormona responsable en gran medida del vínculo social, esta "inyección de amor" hormonal aumenta nuestro bienestar psicológico.
Estudios anteriores analizados en la revisión han revelado que los dueños de perros tienen interacciones sociales más positivas, y que la presencia de amigos caninos hace que las personas confíen más ... y también que merezcan más confianza.
Además, los perros parecen reducir los síntomas de la depresión y hacer que las personas sean más resistentes al estrés. Es por eso que los perros se utilizan a menudo como animales de terapia. Como señaló el investigador Brian Hare, de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte, en una entrevista para El Washington Post:
"Los perros hacen que las personas se sientan bien y su único trabajo es ayudar a las personas en situaciones estresantes a sentirse mejor".
Los investigadores plantean la hipótesis de que los perros de terapia pueden mejorar el bienestar psicológico de los niños que atraviesan la terapia del cáncer, así como ayudar a las personas diagnosticadas con trastorno de estrés postraumático (TEPT) a lidiar con síntomas perturbadores o incluso prevenir la aparición de episodios de TEPT.
Que nos puede enseñar la investigación clínica en perros
Nuestros compañeros caninos también podrían darnos pistas y abrir nuevas vías de investigación cuando se trata de investigación clínica sobre nuestros propios problemas de salud.
Un estudio que MNT cubierto a principios de este año revela que los perros comparten ciertas condiciones metabólicas, como la obesidad, con sus dueños humanos.
Por lo tanto, aprender más sobre la microbiota intestinal de los perros y cómo se ven afectados por la dieta podría ayudarnos a comprender la mejor manera de abordar nuestros propios hábitos alimenticios.
Al igual que los humanos, los perros también pueden desarrollar algunas formas de cáncer. Al igual que nosotros, los perros pueden hacer que los tumores cerebrales tengan un efecto destructivo similar, por lo que aprender qué genes predisponen a nuestros compañeros caninos a los gliomas también puede traducirse en la investigación del cáncer en pacientes humanos.
Además, una forma contagiosa de cáncer canino podría arrojar luz sobre cómo se han desarrollado las formas de cáncer que se encuentran en los seres humanos.
Los perros también pueden experimentar ciertos rasgos característicos de la demencia, como la capacidad de resolución de problemas deteriorada.
Los investigadores explican que al comprender cómo se ven afectadas las tareas cognitivas en estos cuadrúpedos, podemos estar mejor equipados para resolver el enigma de la demencia también en el caso de los humanos.
"Los perros", señala la Dra. Rosalind Arden, de la Escuela de Economía y Ciencias Políticas de Londres en el Reino Unido, "son uno de los pocos animales que reproducen muchas de las características clave de la demencia".
"[S] o", agrega, "comprender sus habilidades cognitivas podría ser valioso para ayudarnos a comprender las causas de este trastorno en humanos y posiblemente probar tratamientos para él".
Los perros no son solo amigos increíblemente adorables y, a menudo, muy divertidos cuyas travesuras alimentan continuamente la tienda de memes de Internet; su compañía también nos mantiene en buena forma física. Además, sus problemas de salud, triste pero entrañablemente, a menudo reflejan los nuestros.
Sin embargo, sobre todo, les damos la bienvenida a nuestras vidas, y lo hemos hecho desde tiempos inmemoriales, porque instantáneamente nos brindan el tipo de alegría y calma que de otro modo tendríamos que trabajar duro para obtener.
El autor Dean Koontz resumió esto perfectamente en sus memorias de su propio perro muy querido:
“Uno de los mayores regalos que recibimos de los perros es la ternura que nos evocan. […] Por su placer de estar con nosotros, la solidez confiable de su carácter, la alegría que aportan al tiempo de juego, la curiosidad con la que abrazan cada nueva experiencia, los perros pueden derretir el cinismo y endulzar el corazón amargado ”.
