Por qué el pescado puede volverse más tóxico que nunca
Muchas especies de peces, varias de las cuales terminan en nuestros platos, presentan niveles crecientes de metilmercurio, una sustancia muy tóxica. ¿Por qué está pasando esto? Los investigadores de la Universidad de Harvard creen que pueden tener la respuesta.
El metilmercurio es una forma de mercurio y un compuesto muy tóxico. A menudo se forma a través del contacto del mercurio con bacterias de diferentes entornos.
La mayoría de las veces, las personas se exponen al metilmercurio al comer pescado y mariscos, ya que muchas especies de animales que viven en el agua terminan ingiriendo esta sustancia.
Muchos peces que viven en el mar también se exponen al metilmercurio a través de su dieta. Las algas absorben metilmercurio orgánico, por lo que los peces que comen algas también absorberán esta sustancia tóxica.
Luego, cuando los peces más grandes en la parte superior de la cadena alimentaria se comen estos peces, también acumulan metilmercurio. De esta forma, los peces y otras criaturas que se encuentran en la parte superior de la cadena alimentaria terminan acumulando cada vez más de este compuesto tóxico.
Si bien la exposición al metilmercurio a través del pescado y los mariscos siempre ha sido una preocupación, algunos investigadores creen que los niveles de compuestos tóxicos presentes en este alimento básico de muchas cocinas de todo el mundo están aumentando.
Por el momento, según una investigación reciente, aproximadamente el 82% de la exposición al metilmercurio que obtienen los consumidores en los Estados Unidos proviene del consumo de mariscos.
En un nuevo estudio, cuyos resultados aparecen en la revista Naturaleza, investigadores de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas John A. Paulson de Harvard en Cambridge, MA, y la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard en Boston, MA, sugieren que los niveles de metilmercurio en pescados como el bacalao, el atún rojo del Atlántico y el pez espada está en aumento.
¿La razón? Según el equipo de investigación, deberíamos culpar a los efectos nocivos del cambio climático global.
"Esta investigación es un gran avance en la comprensión de cómo y por qué los depredadores del océano, como el atún y el pez espada, están acumulando mercurio", dice la autora principal, la profesora Elsie Sunderland.
La importancia de la presa
En su estudio, los investigadores analizaron 30 años de datos sobre el ecosistema del Golfo de Maine en el Océano Atlántico. Como parte de este análisis, estudiaron lo que comieron dos depredadores marinos, el bacalao del Atlántico y el cazón espinoso, desde la década de 1970 hasta la de 2000.
Los hallazgos indicaron que para el bacalao, los niveles de metilmercurio han disminuido entre un 6% y un 20% desde la década de 1970. Por el contrario, los niveles de este compuesto tóxico han aumentado entre un 33% y un 61% en la mielga.
Los investigadores explican este intrigante contraste al observar lo que cada especie pudo comer a lo largo de las décadas. El equipo señala que en la década de 1970, la población de arenque, presa tanto del bacalao como del cazón, disminuyó significativamente en el Golfo de Maine debido a la sobrepesca.
Por lo tanto, cada una de las especies depredadoras tuvo que recurrir a otras fuentes de alimento. El bacalao comenzó a alimentarse principalmente de sábalos y sardinas, peces más pequeños que normalmente tienen niveles muy bajos de metilmercurio. Como resultado, los niveles de metilmercurio del bacalao también disminuyeron.
Al mismo tiempo, la mielga se dedicaba a cazar calamares y otros cefalópodos, que, como depredadores, tienen niveles más altos de metilmercurio que el arenque. Esta nueva dieta también condujo a un aumento de los niveles de metilmercurio en la mielga.
Sin embargo, en la década de 2000, la población de arenques en el Golfo de Maine volvió a la normalidad. Poco a poco, las cosas cambiaron en consecuencia: los niveles de metilmercurio de bacalao volvieron a aumentar, mientras que los niveles de metilmercurio de mielga disminuyeron.
Pero este cambio en la disponibilidad de alimentos no es el único factor que influye en los niveles de compuestos tóxicos presentes en los peces más grandes, observan los autores del estudio.
El calentamiento del agua de mar aumenta la amenaza
Al principio, los investigadores encontraron difícil explicar el aumento de los niveles de metilmercurio en el atún con solo observar lo que comían estos peces. Sin embargo, encontraron una conexión diferente.
El atún es una especie migratoria que nada a altísimas velocidades. Por lo tanto, consumen mucha energía y necesitan comer más para mantener su velocidad y agilidad.
“Estos […] peces comen mucho más para su tamaño pero, debido a que nadan tanto, no tienen un crecimiento compensatorio que diluya su carga corporal. Entonces, puede modelar eso como una función ”, explica la primera autora Amina Schartup, hablando de la información que ella y sus colegas necesitaban para construir su modelo de tasas de niveles de metilmercurio entre los peces.
Pero también hay otro factor clave que influye en la cantidad de energía que los peces necesitan para nadar y, por tanto, en la cantidad que necesitan comer. Este factor es el calentamiento global.
Según los investigadores, el Golfo de Maine es uno de los cuerpos de agua de más rápido calentamiento del mundo.
"La migración hacia el norte de la Corriente del Golfo y las oscilaciones decenales en la circulación oceánica han llevado a un calentamiento sin precedentes del agua de mar en el Golfo de Maine entre un punto bajo en 1969 y 2015, lo que coloca a esta región en el 1% superior de las anomalías documentadas de la temperatura del agua de mar", dijo el los autores escriben en su artículo de estudio.
Y, cuanto más caliente está el agua, más energía necesitan los peces para nadar, lo que significa que comen una mayor cantidad de peces más pequeños y terminan teniendo una mayor ingesta y acumulación de metilmercurio.
Entre 2012 y 2017, el investigador descubrió que el atún rojo del Atlántico experimentó un aumento en los niveles de metilmercurio de hasta un 3,5% cada año.
Los investigadores hacen predicciones sombrías
Usando toda esta información, los investigadores pudieron llegar a un modelo que predice el aumento de los niveles de metilmercurio en los peces que habitan en el mar.
“Este modelo nos permite mirar todos estos parámetros diferentes al mismo tiempo, tal como sucede en el mundo real”, explica Schartup.
Este modelo sugiere que "para un cazón espinoso de 5 [kilogramos]", un aumento de la temperatura de 1 ° C en el agua de mar podría provocar un "aumento del 70% en las concentraciones de [metilmercurio] en los tejidos". En el caso del bacalao, el aumento sería del 32%.
“Poder predecir el futuro de los niveles de mercurio en el pescado es el santo grial de la investigación sobre el mercurio. Esa pregunta ha sido muy difícil de responder porque, hasta ahora, no teníamos una buena comprensión de por qué los niveles de metilmercurio eran tan altos en los peces grandes ".
Amina Schartup
“Hemos demostrado que los beneficios de reducir las emisiones de mercurio se mantienen, independientemente de lo que esté sucediendo en el ecosistema. Pero, si queremos continuar la tendencia de reducir la exposición al metilmercurio en el futuro, necesitamos un enfoque doble ”, agrega el Prof. Sunderland.
“El cambio climático va a exacerbar la exposición humana al metilmercurio a través de los mariscos, por lo que para proteger los ecosistemas y la salud humana, necesitamos regular tanto las emisiones de mercurio como los gases de efecto invernadero”, advierte.
