Todo lo que necesita saber sobre los desequilibrios químicos en el cerebro
Un desequilibrio químico en el cerebro ocurre cuando una persona tiene muy pocos o demasiados neurotransmisores.
Los neurotransmisores son los mensajeros químicos que transmiten información entre las células nerviosas. Los ejemplos de neurotransmisores incluyen serotonina, dopamina y norepinefrina.
La gente a veces llama a la serotonina y la dopamina las "hormonas de la felicidad" debido al papel que desempeñan en la regulación del estado de ánimo y las emociones.
Una hipótesis popular es que los trastornos de salud mental, como la depresión y la ansiedad, se desarrollan como resultado de desequilibrios químicos en el cerebro.
Si bien esta teoría puede contener algo de verdad, corre el riesgo de simplificar demasiado las enfermedades mentales. En realidad, los trastornos del estado de ánimo y las enfermedades de salud mental son afecciones muy complejas que afectan a 46,6 millones de adultos que viven solo en los Estados Unidos.
En este artículo, discutimos las condiciones relacionadas con los desequilibrios químicos en el cerebro, los mitos que rodean esta teoría, las posibles opciones de tratamiento y cuándo consultar a un médico.
Mitos
Es un mito popular que los desequilibrios químicos en el cerebro son los únicos responsables de causar problemas de salud mental.
Aunque los desequilibrios químicos en el cerebro parecen tener una asociación con los trastornos del estado de ánimo y las condiciones de salud mental, los investigadores no han demostrado que los desequilibrios químicos sean la causa inicial de estas condiciones.
Otros factores que contribuyen a las condiciones de salud mental incluyen:
- genética e historia familiar
- experiencias de vida, como antecedentes de abuso físico, psicológico o emocional
- tener antecedentes de consumo de alcohol o drogas ilícitas
- tomando ciertos medicamentos
- Factores psicosociales, como circunstancias externas que conducen a sentimientos de aislamiento y soledad.
Si bien algunos estudios han identificado vínculos entre distintos desequilibrios químicos y condiciones específicas de salud mental, los investigadores no saben cómo las personas desarrollan desequilibrios químicos en primer lugar.
Las pruebas biológicas actuales tampoco pueden verificar de manera confiable una condición de salud mental. Por lo tanto, los médicos no diagnostican las afecciones de salud mental mediante la prueba de desequilibrios químicos en el cerebro. En cambio, hacen un diagnóstico basado en los síntomas de una persona y los hallazgos de un examen físico.
¿Qué condiciones están relacionadas con los desequilibrios químicos?
La investigación ha relacionado los desequilibrios químicos con algunas afecciones de salud mental, que incluyen:
Depresión
La depresión, también llamada depresión clínica, es un trastorno del estado de ánimo que afecta a muchos aspectos de la vida de una persona, desde sus pensamientos y sentimientos hasta sus hábitos de sueño y alimentación.
Aunque algunas investigaciones vinculan los desequilibrios químicos en el cerebro con los síntomas de la depresión, los científicos argumentan que este no es el panorama completo.
Por ejemplo, los investigadores señalan que si la depresión se debiera únicamente a desequilibrios químicos, los tratamientos que se dirigen a los neurotransmisores, como los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), deberían funcionar más rápido.
Los síntomas de la depresión varían ampliamente entre las personas, pero pueden incluir:
- sentimientos persistentes de tristeza, desesperanza, ansiedad o apatía
- sentimientos persistentes de culpa, inutilidad o pesimismo
- pérdida de interés en actividades o pasatiempos que antes disfrutaba
- dificultad para concentrarse, tomar decisiones o recordar cosas
- irritabilidad
- inquietud o hiperactividad
- insomnio o dormir demasiado
- cambios en el apetito y el peso
- dolores físicos, calambres o problemas digestivos
- pensamientos de suicidio
Es posible desarrollar depresión a cualquier edad, pero los síntomas generalmente comienzan cuando una persona está en la adolescencia o cuando tiene entre 20 y 30 años. Las mujeres tienen más probabilidades que los hombres de sufrir depresión.
Existen muchos tipos diferentes de depresión. Éstos incluyen:
- trastorno depresivo mayor (TDM)
- trastorno depresivo persistente
- depresión psicótica
- depresión post-parto
- trastorno afectivo estacional (SAD)
Los dramáticos cambios hormonales que tienen lugar después de dar a luz se encuentran entre los factores que pueden aumentar el riesgo de que una mujer desarrolle depresión posparto. Según el Instituto Nacional de Salud Mental, entre el 10 y el 15% de las mujeres experimentan depresión posparto.
Trastorno bipolar
El trastorno bipolar es un trastorno del estado de ánimo que causa períodos alternados de manía y depresión. Estos períodos pueden durar desde unos pocos días hasta algunos años.
La manía se refiere a un estado de energía anormalmente alta. Una persona que experimenta un episodio maníaco puede presentar las siguientes características:
- sentirse eufórico o eufórico
- tener niveles inusualmente altos de energía
- participando en varias actividades a la vez
- dejar tareas sin terminar
- hablando extremadamente rápido
- estar agitado o irritable
- entrar con frecuencia en conflicto con los demás
- participar en conductas de riesgo, como apostar o beber cantidades excesivas de alcohol
- una tendencia a sufrir lesiones físicas
Los episodios graves de manía o depresión pueden provocar síntomas psicóticos, como delirios y alucinaciones.
Las personas que tienen trastorno bipolar pueden experimentar distintos cambios en su estado de ánimo y niveles de energía. Pueden tener un mayor riesgo de abuso de sustancias y una mayor incidencia de ciertas afecciones médicas, como:
- migrañas
- enfermedad de tiroides
- enfermedad del corazón
- diabetes
- obesidad o pérdida de peso excesiva
Se desconoce la causa exacta del trastorno bipolar.Los investigadores creen que los cambios en los receptores de dopamina, que resultan en niveles alterados de dopamina en el cerebro, pueden contribuir a los síntomas del trastorno bipolar.
Ansiedad
Muchas personas experimentan ansiedad ocasional cuando se enfrentan a cambios importantes en la vida, problemas en el hogar o proyectos importantes en el trabajo.
Sin embargo, las personas que tienen un trastorno de ansiedad a menudo experimentan ansiedad persistente o preocupación excesiva que empeora en respuesta a situaciones estresantes.
Según los autores de un artículo de revisión de 2015, la evidencia de la investigación en neurociencia sugiere que el neurotransmisor del ácido gamma aminobutírico (GABA) puede desempeñar un papel crucial en los trastornos de ansiedad.
El neurotransmisor GABA reduce la actividad neuronal en la amígdala, que es la parte del cerebro que almacena y procesa la información emocional.
GABA no es el único neurotransmisor que involucran los trastornos de ansiedad. Otros neurotransmisores que pueden contribuir a estos trastornos incluyen:
- serotonina
- endocannabinoides
- oxitocina
- hormona liberadora de corticotropina
- péptidos opioides
- neuropéptido Y
Tratamiento
Los médicos pueden recetar una clase de medicamentos llamados psicotrópicos para reequilibrar la concentración de neuroquímicos particulares en el cerebro.
Los médicos usan estos medicamentos para tratar una variedad de afecciones de salud mental, que incluyen depresión, ansiedad y trastorno bipolar.
Los ejemplos de psicotrópicos incluyen:
- Inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), como fluoxetina (Prozac), citalopram (Celexa) y sertralina (Zoloft).
- Inhibidores de la recaptación de serotonina y norepinefrina (IRSN), que incluyen venlafaxina (Effexor XR), duloxetina (Cymbalta) y desvenlafaxina (Pristiq).
- Antidepresivos tricíclicos (TCA), como amitriptilina (Elavil), desipramina (Norpramin) y nortriptilina (Pamelor).
- Benzodiazepinas, incluyendo clonazepam (Klonopin) y lorazepam (Ativan).
Según la investigación de 2017, los antidepresivos mejoraron los síntomas en aproximadamente un 40 a 60% de las personas con depresión de moderada a grave en un plazo de 6 a 8 semanas.
Si bien algunas personas experimentan una reducción de los síntomas en unas pocas semanas, a veces pueden pasar meses antes de que otras sientan los efectos.
Los diferentes psicotrópicos tienen diferentes efectos secundarios. Las personas pueden discutir los beneficios y riesgos de estos medicamentos con su médico.
Los efectos secundarios de los medicamentos psicotrópicos pueden incluir:
- boca seca
- voz ronca
- dolores de cabeza
- mareo
- disminución de la libido
- empeoramiento de los síntomas
- pensamientos suicidas
Prevención del suicidio
- Si conoce a alguien en riesgo inmediato de autolesión, suicidio o lastimar a otra persona:
- Llame al 911 o al número de emergencia local.
- Quédese con la persona hasta que llegue la ayuda profesional.
- Retire cualquier arma, medicamento u otros objetos potencialmente dañinos.
- Escuche a la persona sin juzgar.
- Si usted o alguien que conoce tiene pensamientos suicidas, una línea directa de prevención puede ayudar. La Línea Nacional de Prevención del Suicidio está disponible las 24 horas del día en el 1-800-273-8255.
Cuando ver a un doctor
La ansiedad y los cambios de humor pueden ocurrir por diversas razones.
Estos síntomas no deberían causar alarma si son leves y se resuelven en unos pocos días.
Sin embargo, las personas pueden considerar hablar con un médico o un profesional de la salud mental capacitado si experimentan síntomas emocionales, cognitivos o físicos todos los días durante más de 2 semanas.
Resumen
La salud mental es compleja y multifacética, y numerosos factores pueden afectar el bienestar mental de una persona.
Aunque los desequilibrios químicos en el cerebro pueden no causar directamente trastornos de salud mental, los medicamentos que influyen en la concentración de neurotransmisores a veces pueden aliviar los síntomas.
Las personas que experimentan signos y síntomas de un problema de salud mental durante más de 2 semanas pueden desear hablar con un médico.
