¿Podría un clima soleado prevenir la EM?
La esclerosis múltiple es una enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunológico se vuelve contra las células sanas del sistema nervioso central, atacando la mielina o el "recubrimiento" alrededor de las células nerviosas. Los científicos ahora investigan un factor clave que puede influir en la posibilidad de desarrollar esta afección.
Las personas que viven con esclerosis múltiple (EM) tienden a experimentar una calidad de vida progresivamente disminuida, a medida que la afección, que se caracteriza por fatiga, deterioro del equilibrio y la coordinación y problemas de visión, se afianza.
Aunque sus causas exactas no están claras, los factores de riesgo conocidos para desarrollar EM son la composición genética, el estilo de vida y los factores ambientales.
Algunos de estos incluyen sexo (las mujeres tienen más probabilidades de ser diagnosticadas con EM que los hombres), el hábito de fumar y los niveles generales bajos de vitamina D.
Ahora, investigadores de la Universidad de British Columbia en Vancouver, Canadá, han descubierto un factor que puede ayudar a reducir el riesgo de EM: dónde las personas (mujeres, en particular) pasaron su niñez y la edad adulta temprana.
En un artículo publicado ayer en la revista Neurología, Helen Tremlett y sus colegas encontraron que pasar mucho tiempo en climas soleados al principio de la vida puede ayudar a protegerse contra la aparición de la EM en el futuro.
Aunque se sabía que la latitud geográfica contribuía al riesgo de EM, debido a que la falta de suficiente exposición a la luz solar puede determinar un déficit de vitamina D, esta es la primera vez que los investigadores han estudiado el impacto de este factor a lo largo de la vida de una persona.
"Si bien estudios previos han demostrado que una mayor exposición al sol puede contribuir a un menor riesgo de EM", dice Tremlett, "nuestro estudio fue más allá y analizó la exposición a lo largo de la vida de una persona".
"Descubrimos que el lugar donde vive una persona y las edades a las que está expuesta a los rayos UV-B del sol pueden desempeñar un papel importante en la reducción del riesgo de EM".
Helen Tremlett
Lugares soleados y vitamina D
En el nuevo estudio, Tremlett y su equipo analizaron datos de 151 mujeres que habían sido diagnosticadas con EM (con una edad promedio de inicio de 40), así como 235 mujeres de la misma edad sin la afección.
Todos vivían en los Estados Unidos, pero estaban repartidos por lugares con diferentes climas. Se pidió a todos los participantes que completaran cuestionarios sobre la frecuencia y la cantidad de exposición al sol durante el verano, el invierno y durante toda su vida.
Los investigadores obtuvieron todos estos datos a través del Nurses ’Health Study, que es un proyecto a largo plazo que investiga los factores de riesgo de enfermedades crónicas en las mujeres.
Con base en la información proporcionada por los participantes, el equipo de investigación los dividió en tres grupos diferentes. Éstas eran:
- participantes que habían experimentado una baja exposición a los rayos UV-B
- participantes con exposición moderada a los rayos UV-B
- participantes con alta exposición a los rayos UV-B
A pesar de que este tipo de radiación se ha asociado con varios daños, incluida la aparición de arrugas y la aparición de cáncer de piel, también es clave en el proceso a través del cual nuestro cuerpo genera vitamina D, que ha sido identificada como un factor protector contra la EM. .
Infancia llena de sol reduce a la mitad el riesgo de EM
Para determinar cuánta exposición a los rayos UV-B habían recibido los participantes y dividirlos en las categorías anteriores, Tremlett y el equipo observaron dónde vivían las mujeres, teniendo en cuenta la altitud de ubicación, la latitud y la cobertura de nubes promedio.
En el análisis, el equipo también incluyó la cantidad de exposición al sol que los participantes habían experimentado en diferentes estaciones, definiendo la "alta exposición al sol" como más de 10 horas por semana en verano y más de 4 horas por semana durante el invierno.
Los investigadores vieron que los participantes que vivían en climas soleados y recibieron el mayor grado de exposición a los rayos UV-B tenían un riesgo un 45 por ciento menor de desarrollar EM en comparación con sus contrapartes que informaron una exposición muy poco frecuente a los rayos UV-B.
Además, los científicos descubrieron que también importaba cuándo se producía la exposición. Por lo tanto, los participantes que habían vivido en climas soleados entre las edades de 5 y 15 años tenían un 51 por ciento menos de riesgo de EM, en comparación con sus compañeros que habían crecido en climas menos tolerantes.
Además, las mujeres que pasaban mucho tiempo al aire libre en climas soleados cuando eran niñas (de 5 a 15 años) tenían un 55 por ciento menos de riesgo de EM que las mujeres que no se habían beneficiado de la misma cantidad de exposición a los rayos UV-B a una edad temprana.
"Nuestros hallazgos sugieren", explica Tremlett, "que una mayor exposición a los rayos UV-B del sol, una mayor exposición al aire libre en verano y un menor riesgo de EM pueden ocurrir no solo en la infancia, sino también en la edad adulta temprana".
“Además”, dice, “nuestra investigación mostró que aquellos que desarrollaron EM también tuvieron una exposición al sol reducida […] más adelante en la vida, tanto en verano como en invierno, lo que puede tener consecuencias para la salud”.
