¿Puedes tratar la elefantiasis?
La elefantiasis es una enfermedad tropical causada por gusanos parásitos que se transmiten a través de las picaduras de mosquitos. La piel se vuelve gruesa y dura, asemejándose a la piel de un elefante.
Aunque se conoce médicamente como filariasis linfática, el término elefantiasis se usa comúnmente porque los síntomas incluyen hinchazón y agrandamiento de brazos y piernas.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que 120 millones de personas en todo el mundo están afectadas por elefantiasis.
Siga leyendo para obtener más información sobre el tratamiento y la prevención de esta enfermedad tropical desatendida.
¿Cuales son los sintomas?
Crédito de la imagen: CDC,.
La mayoría de las personas infectadas no mostrarán síntomas, a pesar de los daños en el sistema linfático y los riñones.
Aquellos que presentan síntomas con mayor frecuencia experimentan hinchazón de:
- piernas
- brazos
- pechos
- genitales
Las personas con elefantiasis tendrán una función inmunológica deteriorada debido al daño a su sistema linfático. Tienden a contraer más infecciones bacterianas de la piel, lo que hace que se seque, se vuelva gruesa y se ulcere con infecciones repetidas.
Otros síntomas durante estas infecciones bacterianas repetidas incluyen fiebre y escalofríos.
Causas
Los siguientes 3 tipos de gusanos redondos parásitos causan elefantiasis:
- Wuchereria bancrofti
- Brugia malayi
- Brugia timori
Wuchereria bancrofti los gusanos causan el 90 por ciento de todos los casos de elefantiasis. Brugia malayi causa la mayoría de los demás.
¿Cómo se propaga la enfermedad?
Los mosquitos son los responsables de propagar los parásitos que causan la elefantiasis.
En primer lugar, los mosquitos se infectan con larvas de lombrices intestinales cuando ingieren sangre de un ser humano infectado.
Luego, los mosquitos pican a otra persona y pasan las larvas al torrente sanguíneo.
Finalmente, las larvas del gusano migran a los vasos linfáticos a través del torrente sanguíneo y maduran en el sistema linfático.
Factores de riesgo
La elefantiasis puede afectar a cualquier persona que esté expuesta a los parásitos que causan la enfermedad.
El riesgo de exposición es mayor para las personas que:
- vivir a largo plazo en regiones tropicales y subtropicales
- son picados regularmente por mosquitos
- vivir en condiciones antihigiénicas
Las regiones donde se encuentran estos gusanos redondos incluyen:
- África
- India
- Sudamerica
- El sudeste de Asia
¿Cómo se diagnostica?
Para diagnosticar la elefantiasis, un médico:
- tomar un historial médico
- preguntar acerca de los síntomas
- realizar un examen físico
Se requerirá un examen de sangre para confirmar una infección parasitaria. En la mayor parte del mundo, los gusanos redondos son más activos durante la noche, por lo que la muestra de sangre debe recolectarse durante este tiempo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Se pueden usar pruebas alternativas para detectar los parásitos, pero pueden mostrar resultados negativos porque los síntomas pueden desarrollarse años después de la infección inicial.
También se pueden realizar radiografías y ecografías para descartar otras afecciones que podrían estar causando la hinchazón.
Tratos
Las personas con una infección activa pueden tomar medicamentos para matar los gusanos en la sangre. Estos medicamentos detienen la propagación de la enfermedad a otras personas, pero no eliminan por completo todos los parásitos.
Los medicamentos antiparasitarios que se pueden recetar incluyen:
- dietilcarbamazina (DEC)
- ivermectina (Mectizan)
- albendazol (Albenza)
- doxiciclina
Otros síntomas pueden tratarse con:
- antihistamínicos
- analgésicos
- antibioticos
No todas las personas con elefantiasis necesitarán medicación. Esto se debe a que es posible que ya no porten los gusanos en su sistema a pesar de la presencia de síntomas. Las personas pueden controlar la hinchazón y las infecciones de la piel en estos casos de la siguiente manera:
- lavar suavemente la piel inflamada y dañada todos los días con agua y jabón
- hidratando la piel
- elevar las extremidades hinchadas para mejorar el flujo de líquido y linfa
- desinfectar heridas para prevenir infecciones secundarias
- hacer ejercicio con regularidad para apoyar el sistema linfático, según las indicaciones de un médico
- envolver las extremidades para evitar una mayor hinchazón, según las instrucciones de un médico
En casos raros, se puede recomendar la cirugía para extirpar el tejido linfático dañado o aliviar la presión en ciertas áreas, como el escroto.
Algunas personas con elefantiasis pueden desear buscar apoyo emocional y psicológico en forma de:
- asesoramiento individual
- grupos de apoyo
- recursos en línea
¿Hay alguna complicación?
Sin tratamiento médico, los parásitos microscópicos pueden vivir durante años en el sistema linfático, causando destrucción y daño.
El sistema linfático se encarga de transportar el exceso de líquido y proteínas y de combatir las infecciones. El líquido se acumula cuando no funciona correctamente. La acumulación de líquido provoca hinchazón del tejido y reducción de la función inmunológica.
La elefantiasis se asocia con varias complicaciones físicas y emocionales, que incluyen:
- Discapacidad: la elefantiasis es una de las principales causas de discapacidad permanente en todo el mundo. Puede resultar difícil mover las partes del cuerpo afectadas, lo que dificulta el trabajo o las tareas domésticas.
- Infecciones secundarias: las infecciones por hongos y bacterias son frecuentes entre las personas con elefantiasis debido al daño al sistema linfático.
- Angustia emocional: la afección puede hacer que las personas se preocupen por su apariencia, lo que podría provocar ansiedad y depresión.
Prevención
La mejor forma de prevenir la elefantiasis es evitar las picaduras de mosquitos.
Las personas que visitan o viven en países en riesgo deben:
- dormir bajo una mosquitera
- cubrir su piel con mangas largas y pantalones
- usar repelente de insectos
Quitar
La elefantiasis es una enfermedad tropical que se transmite a través de las picaduras de mosquitos. Las personas que viven en áreas tropicales o subtropicales afectadas tienen mayor riesgo de infección. Sin embargo, los visitantes a corto plazo de estas regiones tienen un riesgo muy bajo de contraer elefantiasis o afecciones relacionadas, según los CDC.
Las personas con síntomas de la afección, que incluyen hinchazón y engrosamiento de la piel, deben consultar a su médico de inmediato. Los síntomas de la elefantiasis se pueden controlar con medicamentos, cambios en el estilo de vida y apoyo emocional.
