¿Los síntomas de la demencia empeoran en invierno?
Un nuevo estudio concluye que el cambio de estaciones tiene un impacto significativo en la cognición de los adultos mayores. Según los hallazgos, el invierno puede causar una caída mensurable en la capacidad mental.
Ya se sabe que las cuatro estaciones tienen cierto poder sobre nuestros cerebros, quizás el más famoso en forma de trastorno afectivo estacional.
Este es un tipo de depresión que ocurre predominantemente durante los meses de invierno.
De manera similar, algunos estudios han concluido que la aparición de la esquizofrenia es más probable que ocurra en invierno, mientras que otros estudios han demostrado variaciones estacionales en la memoria y el rendimiento de la atención.
Recientemente, investigadores del Sunnybrook Health Sciences Centre y la Universidad de Toronto, ambos en Canadá, se propusieron ver si la enfermedad de Alzheimer podría tener un componente estacional.
Si los síntomas fluctúan a lo largo del año, podría ser importante tanto para el diagnóstico como para el tratamiento de la afección. Los hallazgos del equipo ahora se publican en la revista. PLOS Medicina.
Rendimiento cognitivo estacional
Para investigar si las estaciones afectan la demencia, los científicos analizaron datos de 3.353 adultos mayores en Estados Unidos, Canadá y Francia. A algunos participantes se les había diagnosticado Alzheimer y a otros no se les había diagnosticado.
Todos los participantes pasaron por pruebas neuropsicológicas, que incluyeron una batería de 19 pruebas cognitivas; Además, se evaluó a un subgrupo de participantes para determinar los niveles de una proteína relacionada con la enfermedad de Alzheimer.
Una vez que se analizaron los datos, quedó claro que el funcionamiento cognitivo promedio era mejor durante el verano y el otoño que durante el invierno y la primavera. Se calculó que la diferencia era equivalente a 4,8 años de deterioro cognitivo normal.
En consonancia con esto, en invierno y primavera, los participantes tenían más probabilidades de cumplir los criterios de demencia o deterioro cognitivo que en verano u otoño.
De hecho, en los meses más fríos, los participantes tenían un 31 por ciento más de probabilidades de caer en el rango de diagnóstico.
Como parte de su análisis, los investigadores controlaron una variedad de factores que podrían influir en los resultados, como los síntomas depresivos, la calidad del sueño, el nivel de actividad física y la salud de la tiroides. Aún así, el efecto siguió siendo estadísticamente significativo.
Análisis de proteínas
Cuando los científicos compararon los niveles de proteínas relacionadas con el Alzheimer y la actividad genética, encontraron otra interacción significativa. Los niveles de proteínas y genes relevantes que se encuentran en el líquido cefalorraquídeo de los participantes fluctuaron a lo largo de las estaciones.
Si se confirman los hallazgos, podrían ser importantes para la forma en que se maneja la demencia. Los autores del estudio explican:
“Puede resultar útil aumentar los recursos clínicos relacionados con la demencia en el invierno y principios de la primavera, cuando es probable que los síntomas sean más pronunciados”.
Si la estacionalidad realmente afecta la demencia, también puede ofrecer información sobre cómo se desarrolla la enfermedad; los autores escriben que "[p] r arrojar luz sobre los mecanismos subyacentes a la mejora estacional de la cognición en el verano y principios del otoño, estos hallazgos también abren la puerta a nuevas vías de tratamiento para la enfermedad de Alzheimer".
Como siempre, será necesario un trabajo de seguimiento para confirmar los resultados. Como explican los autores, los datos del estudio tenían algunas limitaciones; por ejemplo, los científicos solo tenían acceso a datos de personas que viven en regiones templadas del hemisferio norte. Además, cada voluntario solo fue evaluado una vez al año.
Por lo tanto, los meses más fríos parecen empeorar los síntomas de la demencia y reducir la capacidad cognitiva en los adultos mayores en general.
El nuevo estudio se suma a los hallazgos anteriores publicados por los mismos investigadores en 2017. En su artículo anterior, descubrieron ritmos estacionales de expresión genética en el cerebro humano; también demostraron que la enfermedad de Alzheimer altera estos ritmos.
Esta es un área de investigación incipiente y, debido a la duración del ciclo anual, se necesitarán una serie de estudios extensos antes de que finalmente podamos utilizar los hallazgos para mejorar el diagnóstico y la atención de la demencia.
