Piel: cómo funciona
Con una superficie promedio de 20 pies cuadrados, la piel es el órgano más grande y pesado del cuerpo. Su trabajo más obvio es proteger nuestro interior del exterior, pero la piel es mucho más que eso.
Además de su función de barrera protectora, la piel nos ayuda a mantener la temperatura interna adecuada y nos permite sentir el mundo a través de las terminaciones nerviosas.
La piel es un órgano complejo; una pulgada cuadrada promedio de piel contiene 650 glándulas sudoríparas, 20 vasos sanguíneos y más de 1,000 terminaciones nerviosas. A pesar de tener solo unos pocos milímetros de grosor, la piel constituye alrededor de una séptima parte de nuestro peso corporal.
En este artículo, cubriremos los conceptos básicos de la piel, cómo se construye, qué hace y cómo lo hace.
Capas de piel
La piel tiene tres niveles básicos: la epidermis, la dermis y la hipodermis:
Epidermis
Funciones principales: produce nuevas células de la piel, le da a la piel su color, protege el cuerpo.
La epidermis es la capa más externa; es una barrera impermeable que da tono a la piel.
Las células muertas se desprenden continuamente de la epidermis a medida que otras nuevas toman su lugar.
Eliminamos alrededor de 500 millones de células de la piel cada día. De hecho, las partes más externas de la epidermis constan de 25 a 30 capas de células muertas.
Se producen nuevas células en las capas inferiores de la epidermis. En el transcurso de aproximadamente 4 semanas, llegan a la superficie, se endurecen y reemplazan las células muertas a medida que se desprenden.
Los queratinocitos son el tipo celular más común dentro de la epidermis; su trabajo es actuar como barrera contra bacterias, parásitos, hongos, virus, calor, rayos ultravioleta (UV) del sol y pérdida de agua.
La epidermis no contiene vasos sanguíneos.
El color de nuestra piel es producido por un pigmento llamado melanina, que es producido por los melanocitos; estos se encuentran en la epidermis y protegen la piel de los rayos ultravioleta.
La epidermis se subdivide en cinco capas:
- estrato córneo
- estrato lúcido
- estrato granuloso
- estrato espinoso
- estrato germinativo
Entre la epidermis y la dermis hay una delgada hoja de fibras llamada membrana basal.
Dermis
Funciones principales: produce sudor y aceite, proporciona sensaciones y sangre a la piel, hace crecer el cabello.
La dermis es principalmente tejido conectivo y protege al cuerpo del estrés y la tensión; le da a la piel fuerza y elasticidad. Si la dermis se estira mucho, por ejemplo, durante el embarazo, la dermis puede romperse y esto se manifiesta como las llamadas estrías.
Los receptores que detectan la presión (mecanorreceptores), el dolor (nociceptores) y el calor (termorreceptores) se encuentran en la dermis.
La dermis alberga folículos pilosos, vasos sanguíneos y vasos linfáticos. También alberga una serie de glándulas, incluidas las glándulas sudoríparas y las glándulas sebáceas, que producen sebo, un aceite que lubrica e impermeabiliza el cabello.
La dermis se divide en dos capas:
Región papilar: hecha de tejido conectivo laxo, tiene proyecciones en forma de dedos que empujan hacia la epidermis. Estas proyecciones le dan a la dermis una superficie irregular y son responsables de los patrones que tenemos en la punta de nuestros dedos.
Región reticular: formada por tejido conectivo denso e irregularmente organizado. Las fibras proteicas en la región reticular dan a la piel su fuerza y elasticidad.
Tejido subcutáneo
Funciones principales: adhiere la dermis al cuerpo, controla la temperatura corporal, almacena grasa.
La capa más profunda se llama tejido subcutáneo, hipodermis o subcutis. Técnicamente, no es parte de la piel, pero ayuda a unir la piel al hueso y al músculo subyacentes. El tejido subcutáneo también proporciona a la piel los nervios y el suministro de sangre.
La hipodermis está compuesta principalmente de grasa, tejido conectivo y elastina (una proteína elástica que ayuda a los tejidos a volver a su forma normal después del estiramiento). Los altos niveles de grasa ayudan a aislar el cuerpo y evitan que perdamos demasiado calor. La capa de grasa también actúa como protección, acolchando nuestros huesos y músculos.
Algunas hormonas son producidas por las células grasas de la hipodermis, como la vitamina D, por ejemplo.
Funciones de la piel
Algunas de las muchas funciones de la piel:
- Protección: contra patógenos. Las células de Langerhans de la piel forman parte del sistema inmunológico.
- Almacenamiento: almacena lípidos (grasas) y agua.
- Sensación: las terminaciones nerviosas detectan temperatura, presión, vibración, tacto y lesiones.
- Controla la pérdida de agua: la piel evita que el agua se escape por evaporación.
- Resistencia al agua: evita que los nutrientes se laven de la piel.
- Termorregulación: al producir sudor y dilatar los vasos sanguíneos, la piel ayuda a mantener fresco el cuerpo. La “piel de gallina” y la constricción de los vasos sanguíneos nos ayudan a retener el calor.
Color de piel
El color de la piel humana puede variar desde casi negro hasta casi blanco. La mayor parte de esta variación se debe a un pigmento llamado melanina. Vale la pena señalar que la coloración de la piel clara está determinada principalmente por el color azul blanquecino del tejido conectivo debajo de la dermis y la hemoglobina en las venas de la dermis.
La función principal de la melanina es proteger la piel de la dañina luz ultravioleta del sol, que puede causar cáncer de piel. Cuando la piel se expone a la luz ultravioleta, los melanocitos comienzan a producir melanina, creando un bronceado.
Las poblaciones que viven en partes del mundo que reciben niveles más altos de luz ultravioleta, por ejemplo, más cerca del ecuador, tienden a tener niveles más altos de melanina y, por lo tanto, piel más oscura. Por el contrario, las poblaciones que reciben menos luz solar (hacia los polos) tienden a tener una piel más clara con menos melanina.
En general, las hembras tienen la piel más clara que los machos. Esto puede deberse a que las mujeres necesitan más calcio durante el embarazo y la lactancia; La vitamina D, que se produce cuando la piel se expone al sol, es importante para absorber el calcio.
Enfermedad de la piel
Como ocurre con cualquier otro órgano del cuerpo, la piel es susceptible a ciertas enfermedades; éstos incluyen:
Dermatitis atópica: también conocida como eccema, esta es una enfermedad inflamatoria de la piel caracterizada por parches de piel secos, rojos y con picazón.
Acné: este es quizás el trastorno cutáneo más común. Ocurre cuando los folículos pilosos se obstruyen con células muertas de la piel y aceite.
Melanoma: un tipo de cáncer de piel causado por la exposición a un exceso de luz solar.
Rosácea: una erupción común que se encuentra en personas de mediana edad. Tienen tendencia a ruborizarse y tienen pequeñas protuberancias rojas en el centro de la cara.
Psoriasis: esta es otra enfermedad inflamatoria de la piel. Provoca la aparición de manchas rojas y escamosas en la piel.
Sarna: una condición que pica en la piel causada por el ácaro de la sarna humana.
Herpes zóster: también llamado herpes zóster, es una erupción dolorosa con ampollas causada por un virus.
Liquen plano: una erupción no infecciosa que pica. Las protuberancias tienen partes superiores planas y brillantes.
Envejecimiento de piel
A medida que envejecemos, nuestra piel cambia; se vuelve más delgado y se daña más fácilmente. Además, el proceso de curación se ralentiza. En general, tenemos menos piel y es menos elástica.
Hay varias razones por las que la piel sufre estos cambios. Un factor importante es la exposición a los rayos ultravioleta, que también aumenta el riesgo de cáncer de piel.
En una palabra
La piel es un órgano grande y complejo con una amplia gama de funciones vitales. Desde protegernos de los patógenos hasta ayudarnos a mantener la temperatura adecuada, ¡ciertamente no podríamos prescindir de nuestra piel!
