La exposición temprana a microbios puede proteger contra la leucemia infantil
En una revisión exhaustiva de la evidencia existente, un destacado científico postula que la exposición limitada a microbios en la infancia puede ser clave en el desarrollo del tipo más común de leucemia infantil.
En un artículo ahora publicado en la revista La naturaleza revisa el cáncer, El profesor Mel Greaves, del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres, Reino Unido, propone que la leucemia linfoblástica aguda (LLA) surge de "dos pasos discretos" que involucran genes y gérmenes:
- El primer paso ocurre antes del nacimiento en forma de un cambio genético que no hace más que predisponer al individuo a la LLA.
- El segundo paso es otro cambio genético que ocurre durante la niñez como resultado de "una o más infecciones comunes". Sin embargo, es más probable que esto suceda en niños que han tenido una exposición limitada a los gérmenes en su primer año de vida.
Ambos pasos son necesarios para que se desarrolle el cáncer. En consecuencia, menos del 1 por ciento de los niños que están genéticamente predispuestos como resultado del primer paso desarrollarán LLA.
El profesor Greaves sostiene que existe una fuerte evidencia para apoyar la idea de que la exposición a gérmenes en la vida temprana ayuda a "preparar" el sistema inmunológico, y que la infección posterior en individuos genéticamente predispuestos con sistemas inmunológicos "no sensibilizados" es lo que desencadena la leucemia.
"Consecuencia paradójica" de la sociedad moderna
La ALL es un cáncer poco común que surge en niños y adultos cuando su médula ósea produce en exceso un tipo de glóbulo blanco conocido como linfocitos. Luego, la enfermedad se propaga a través del torrente sanguíneo a otras partes del cuerpo.
Para los niños con ALL, la probabilidad de recuperación es alta: aproximadamente el 98 por ciento de los que reciben tratamiento experimentan remisión. Para los adultos, esta cifra es algo menor; es probable que sólo entre el 20 y el 40 por ciento se cure con las terapias actuales.
Hay varias opciones de tratamiento para la ALL y su selección depende de varios factores, como la edad del paciente, la etapa del cáncer y los tipos de alteraciones genéticas.
Las opciones de tratamiento actuales incluyen quimioterapia, radioterapia, “terapia dirigida” y trasplante de células madre. También se están explorando otros tratamientos, como la terapia con células T.
TODAS las tasas son más altas en las sociedades más ricas y desarrolladas y están aumentando alrededor del 1 por ciento por año.
"TODOS en la infancia", dice el profesor Greaves, "puede verse como una consecuencia paradójica del progreso en las sociedades modernas, donde los cambios de comportamiento han restringido la exposición microbiana temprana".
Sugiere que "preparar" el sistema inmunológico de los niños en los primeros 12 meses de su vida podría evitar que desarrollen LLA, así como evitarles el trauma del tratamiento y sus efectos secundarios por el resto de sus vidas.
"Evidencia sólida"
En su revisión, el profesor Greaves cita evidencia de su investigación anterior sobre ALL en gemelos idénticos. Esto mostró que, mientras está en el útero, un gemelo puede desarrollar el primer cambio genético y transmitirlo, en las células afectadas, al otro gemelo a través de su "suministro de sangre compartido".
De esta forma, ambos gemelos nacen con la misma predisposición genética. Sin embargo, el segundo cambio genético, que ocurre después del nacimiento, es diferente en los dos gemelos.
Otros estudios realizados en poblaciones humanas y pruebas en animales muestran que el segundo cambio genético puede resultar de una infección por virus o bacterias comunes. Un estudio realizado en Milán, Italia, por ejemplo, mostró que el culpable en todos los casos era el virus de la gripe.
Los investigadores también han revelado que los ratones que se crían para portar una variante genética que desencadena la leucemia desarrollan ALL cuando se mueven de un ambiente estéril a uno que contiene gérmenes comunes.
Otros estudios de población también han encontrado que la exposición a gérmenes infecciosos durante la infancia, como la lactancia materna y la convivencia con otros niños, puede reducir el riesgo de LLA.
¿Podría la razón ser porque el sistema inmunológico aprende a defenderse de una gama más amplia de microbios?
El profesor Greaves también rechaza la idea, debido a la falta de evidencia sólida, de que la exposición a cables eléctricos, radiación ionizante y contaminación sean las principales causas de ALL.
"Corta los mitos"
Al discutir el alcance de su estudio, el profesor Greaves señala que, si bien revela el papel de las infecciones comunes en el aumento del riesgo de LLA, la enfermedad también está, como la mayoría de los cánceres, "influenciada por la susceptibilidad genética heredada y el azar".
También advierte que la teoría de la "infección tardía" se aplica solo a la LLA y que "otros tipos [de leucemia] más raros, incluida la leucemia infantil y la leucemia mieloide aguda, probablemente tengan diferentes mecanismos causales".
"Este cuerpo de investigación", explica, "es la culminación de décadas de trabajo y, por fin, proporciona una explicación creíble de cómo se desarrolla el principal tipo de leucemia infantil".
El profesor Paul Workman, director ejecutivo del Instituto de Investigación del Cáncer, dice que la investigación "ha eliminado los mitos sobre la leucemia infantil y por primera vez ha establecido una teoría unificada sobre cómo se causan la mayoría de los casos".
"La investigación sugiere firmemente que la ALL tiene una causa biológica clara y se desencadena por una variedad de infecciones en niños predispuestos cuyos sistemas inmunológicos no se han preparado adecuadamente".
Prof. Mel Greaves
