¿Por qué es tan difícil decirle que no a ese pedazo de pastel?
Utilizando ratas, los investigadores han descubierto que un circuito específico en el cerebro parece impulsar la alimentación impulsiva. ¿Podría esto conducir a una terapia para las personas que están lidiando con los efectos adversos de comer en exceso?
¿Por qué, a pesar de nuestras mejores intenciones, devoramos impulsivamente ese bote de helado o esa bolsa de palomitas de maíz?
La necesidad de comer impulsivamente está asociada con los atracones y la obesidad, un estado de salud que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) describen como "común, grave y costoso".
En 2008, según la estimación de los CDC, el costo médico anual de la obesidad en los Estados Unidos era de 147 mil millones de dólares.
En 2015-2016, informa la organización, el 39,8% de los adultos en los EE. UU. Tenían obesidad. Esta afección aumenta el riesgo de varios problemas de salud, como diabetes tipo 2, enfermedades cardíacas, derrames cerebrales y ciertos cánceres.
Pero, ¿qué mecanismo subyacente está detrás de comer en exceso? ¿Identificarlo podría eventualmente ayudar a las personas que están experimentando este problema de salud?
Ahora, un estudio que aparece en Comunicaciones de la naturaleza ha identificado un circuito específico en el cerebro que puede afectar nuestra capacidad para resistir la tentación.
La impulsividad, o hacer algo sin considerar las posibles consecuencias, no solo afecta la capacidad de rechazar la comida cuando está saciado, sino que también es un hilo común que vincula problemas como el juego excesivo y la adicción a las drogas.
Si bien la impulsividad en sí no tiene nada de malo, señalan los autores del nuevo estudio, puede tener consecuencias no deseadas.
Entonces, el equipo se propuso comprender qué sucede en el cerebro para provocar un comportamiento impulsivo, con la esperanza de que sus hallazgos puedan conducir a terapias novedosas para las personas que luchan contra los trastornos relacionados.
Las células cerebrales clave aumentan la impulsividad
Los investigadores entrenaron ratas para que recibieran una "bolita deliciosa, rica en grasas y azucarada" presionando una palanca.
Las ratas tuvieron que esperar 20 segundos antes de volver a presionar la palanca. Si eran más rápidos que esto, tenían que esperar 20 segundos más.
Luego, los investigadores introdujeron una inyección de hormona concentradora de melanina (MCH). Este es un transmisor producido en el hipotálamo en la base del cerebro, y investigaciones previas han demostrado que juega un papel en el comportamiento impulsivo.
Usando una técnica avanzada, el equipo activó una vía neural MCH desde el hipotálamo al hipocampo, que es parte del cerebro vinculada al aprendizaje y la memoria.
"Existe una fisiología subyacente en su cerebro que regula su capacidad para decir no a la alimentación impulsiva", dice Emily Noble, Ph.D., profesora asistente en el Departamento de Alimentos y Nutrición de la Universidad de Georgia, en Atenas.
"En modelos experimentales, puede activar ese circuito y obtener una respuesta de comportamiento específica".
Los investigadores encontraron que después de la activación de la vía neural, las ratas presionaron la palanca con más frecuencia, aunque esto retrasaría la entrega de la pastilla azucarada en 20 segundos, un medio menos eficiente de obtener una recompensa.
Si bien investigaciones anteriores han demostrado que los niveles de MCH en el cerebro afectan la ingesta de alimentos, este es el primer estudio que demuestra el papel de la hormona en el comportamiento impulsivo, informan los autores.
“Descubrimos que cuando activamos las células del cerebro que producen MCH, los animales se vuelven más impulsivos en su comportamiento con la comida”, dice Noble.
Los resultados sugieren que el MCH no afectó el disfrute de la comida por parte de las ratas o cuán duro estaban preparadas para trabajar por ella, pero sí afectó su capacidad para resistir el intento de obtener una pastilla, a pesar de que habían aprendido que presionar la palanca con mayor frecuencia causaría más retrasos.
"La activación de esta vía específica de las neuronas MCH aumentó el comportamiento impulsivo sin afectar la alimentación normal por necesidad calórica o motivación para consumir alimentos deliciosos", explica Noble.
“Entender que existe este circuito, que afecta selectivamente la impulsividad alimentaria, abre la puerta a la posibilidad de que, algún día, podamos desarrollar terapias para comer en exceso que ayuden a las personas a seguir una dieta sin reducir el apetito normal o hacer que los alimentos deliciosos sean menos deliciosos. . "
Emily Noble, Ph.D.
