Lo que debe saber sobre el cáncer de páncreas
El cáncer de páncreas ocurre cuando comienza el crecimiento celular descontrolado en una parte del páncreas. Se desarrollan tumores que interfieren con el funcionamiento del páncreas.
El cáncer de páncreas a menudo no muestra síntomas hasta las últimas etapas. Por esta razón, puede ser difícil de administrar.
Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, alrededor del 3 por ciento de todos los cánceres en los Estados Unidos son cánceres de páncreas. En 2018, esperan que alrededor de 55,440 personas reciban un diagnóstico de cáncer de páncreas.
¿Qué es el cáncer de páncreas?
El páncreas es un órgano de 6 pulgadas de largo ubicado detrás del estómago en la parte posterior del abdomen, cerca de la vesícula biliar.
Contiene glándulas que crean jugos pancreáticos, hormonas e insulina.
El cáncer puede afectar las glándulas endocrinas o exocrinas del páncreas.
Las glándulas exocrinas producen jugos o enzimas que ingresan a los intestinos y ayudan a digerir grasas, proteínas y carbohidratos. Constituyen la mayor parte del páncreas.
Las glándulas endocrinas son pequeños grupos de células conocidas como islotes de Langerhans. Liberan las hormonas insulina y glucagón al torrente sanguíneo. Allí controlan los niveles de azúcar en sangre. Cuando no funcionan correctamente, el resultado suele ser diabetes.
El tipo de cáncer y el pronóstico para cada uno dependen de la función a la que afecta el cáncer.
Tipos
Hay dos tipos diferentes de cáncer de páncreas, dependiendo de si afecta las funciones exocrinas o endocrinas. Tienen diferentes factores de riesgo, causas, síntomas, pruebas de diagnóstico, tratamientos y perspectivas.
Cáncer de páncreas exocrino
Los tumores que afectan las funciones exocrinas son el tipo más común.
Pueden ser malignos o benignos. Los tumores o quistes benignos se denominan cistoadenomas. La mayoría de los tumores de páncreas son malignos o cancerosos.
Diferentes tipos de cánceres de páncreas pueden afectar las funciones exocrinas.
Los tipos de tumor incluyen:
- adenocarcinomas, que generalmente comienzan en las células de las glándulas de los conductos del páncreas
- carcinoma de células acinares, que comienza en las células de la enzima pancreática
- cáncer ampular, que comienza donde el conducto biliar y el conducto pancreático se encuentran con el duodeno del intestino delgado
- carcinomas adenoescamosos
- carcinomas de células escamosas
- carcinomas de células gigantes
Cáncer de páncreas endocrino
Los tumores que afectan las funciones endocrinas del páncreas se denominan tumores neuroendocrinos o de células de los islotes. Estos son bastante infrecuentes.
El nombre proviene del tipo de célula productora de hormonas donde comienza el cáncer.
Incluyen:
- insulinomas (insulina)
- glucagonomas (glucagón)
- gastrinomas (gastrina)
- somatostatinomas (somatostatina)
- VIPomas (péptido intestinal vasoactivo o VIP)
Los tumores de células de los islotes en funcionamiento continúan produciendo hormonas. Los que no funcionan no lo hacen. La mayoría de estos tumores son benignos, pero es más probable que los que no funcionan sean carcinomas malignos de células de los islotes.
Causas y factores de riesgo
Los científicos no saben exactamente por qué ocurre el crecimiento celular descontrolado en el páncreas, pero han identificado algunos posibles factores de riesgo.
Factores genéticos
Los daños o cambios en el ADN de una persona pueden provocar daños en los genes que controlan la división celular.
Los cambios genéticos hereditarios se transmiten a través de una familia. Existe evidencia de que el cáncer de páncreas puede ser hereditario.
Otros cambios genéticos ocurren debido a la exposición a un desencadenante ambiental, por ejemplo, el tabaco.
Una persona con ciertos síndromes genéticos tiene más probabilidades de desarrollar cáncer de páncreas.
Éstos incluyen:
- síndrome de cáncer de mama y ovario hereditario
- melanoma
- pancreatitis
- cáncer colorrectal sin poliposis (síndrome de Lynch)
Sexo
Los cánceres de páncreas afectan a los hombres más que a las mujeres.
Este año, la Sociedad Estadounidense del Cáncer espera que 29,200 hombres y 26,240 mujeres reciban un diagnóstico de cáncer de páncreas.
Toxinas ambientales
Las sustancias que pueden aumentar el riesgo de cáncer de páncreas incluyen ciertas:
- pesticidas
- tintes
- productos químicos utilizados en el refinado de metales
Cuando el cuerpo entra en contacto con un carcinógeno, se forman radicales libres. Estos dañan las células y afectan su capacidad para funcionar normalmente. El resultado puede ser crecimientos cancerosos.
Otros factores médicos
La edad es un factor de riesgo importante, especialmente después de los 60 años.
Los científicos también han encontrado un vínculo entre el cáncer de páncreas y varias otras enfermedades.
Éstos incluyen:
- cirrosis o cicatrización del hígado
- infección del estómago con las bacterias causantes de úlceras, Helicobacter pylori (H. pylori)
- diabetes mellitus
- pancreatitis crónica o inflamación del páncreas
- gingivitis o enfermedad periodontal
Factores de estilo de vida
Algunos factores del estilo de vida pueden aumentar el riesgo:
- fumar cigarrillos o exposición al humo del tabaco
- exceso de peso y falta de ejercicio
- una dieta rica en carnes rojas y grasas y baja en frutas y verduras
- Consumo excesivo y prolongado de alcohol, que puede provocar pancreatitis crónica, un factor de riesgo para el cáncer de páncreas.
Síntomas
El cáncer de páncreas a menudo se denomina enfermedad "silenciosa" porque los síntomas no se manifiestan hasta las últimas etapas.
Los tumores del cáncer de páncreas suelen ser demasiado pequeños para causar síntomas, y los síntomas posteriores suelen ser inespecíficos.
Sin embargo, cuando el cáncer crece, puede haber:
- dolor en la parte superior del abdomen cuando el tumor presiona los nervios
- ictericia, cuando los problemas con las vías biliares y el hígado provocan una coloración amarillenta indolora de la piel y los ojos y un oscurecimiento de la orina.
- pérdida de apetito, náuseas y vómitos
- pérdida de peso significativa y debilidad
- heces grasas pálidas o grises
Sin embargo, varias otras enfermedades pueden causar los mismos síntomas, por lo que un médico a menudo no puede diagnosticar el cáncer de páncreas hasta las etapas posteriores.
Otros posibles signos y síntomas incluyen:
- Signo de Trousseau, cuando se forman coágulos de sangre espontáneos en los vasos sanguíneos portales, las venas profundas de los brazos y las piernas u otras venas superficiales
- depresión clínica, que las personas a veces informan antes de un diagnóstico
Los cánceres de células de los islotes o neuroendocrinos del páncreas pueden hacer que el páncreas produzca demasiada insulina u hormonas.
La persona puede experimentar:
- debilidad o mareos
- escalofríos
- espasmos musculares
- Diarrea
El cáncer de páncreas aparece de manera diferente, según la parte del páncreas en la que se encuentre el tumor, ya sea en la "cabeza" o en la "cola".
Es más probable que los tumores al final de la cola provoquen dolor y pérdida de peso. En el otro extremo, los tumores de la cabeza causan heces grasas, pérdida de peso e ictericia.
Si el cáncer se disemina o hace metástasis, pueden aparecer nuevos síntomas en el área afectada y en el resto del cuerpo.
Cuando ver a un doctor
Los síntomas del cáncer de páncreas a menudo no aparecen hasta las últimas etapas. Si experimenta ictericia o cualquier otro síntoma inusual, debe consultar a un médico.
Si alguien de la familia ya ha tenido cáncer de páncreas, o si tiene alguno de los factores de riesgo y le preocupa la posibilidad de desarrollarlo, también debe hablar con un médico. Pueden sugerir una prueba de detección.
Diagnóstico
Un médico le preguntará acerca de los síntomas, tomará un historial médico y familiar y realizará un examen físico. Probablemente también recomendarán algunas pruebas.
Evaluación de síntomas
El médico prestará especial atención a síntomas comunes como:
- dolor abdominal o de espalda
- pérdida de peso
- poco apetito
- cansancio
- irritabilidad
- problemas digestivos
- agrandamiento de la vesícula biliar
- coágulos de sangre, trombosis venosa profunda (TVP) o embolia pulmonar
- anomalías del tejido graso
- diabetes
- hinchazón de los ganglios linfáticos
- Diarrea
- esteatorrea o heces grasas
- ictericia
La diabetes mellitus atípica, el signo de Trousseau y la pancreatitis reciente también pueden ser indicios de la presencia de cáncer de páncreas.
Pruebas de laboratorio
Las posibles pruebas incluyen:
- análisis de sangre
- análisis de orina
- pruebas de heces
Los análisis de sangre pueden detectar una sustancia química que las células del cáncer de páncreas liberan en la sangre. Las pruebas de función hepática verifican la obstrucción de los conductos biliares.
Pruebas de imagen
El médico puede solicitar pruebas por imágenes para detectar si hay un tumor y, de ser así, para ver qué tan lejos se ha diseminado el cáncer.
Las pruebas de imagen comunes incluyen:
- ultrasonido o ultrasonido endoscópico
- Tomografía computarizada, resonancia magnética o PET
- Radiografías, posiblemente con una harina de bario
- un angiograma
Biopsia
Esto puede confirmar un diagnóstico. El médico extrae una pequeña muestra de tejido para examinarla bajo el microscopio.
Etapas del cáncer de páncreas
A continuación, el médico evaluará la etapa del cáncer, o qué tan lejos se ha diseminado, para determinar qué opciones de tratamiento son adecuadas.
La etapa depende de:
- el tamaño y la extensión directa del tumor primario
- qué tan lejos se ha diseminado el cáncer a los ganglios linfáticos cercanos
- si el cáncer ha hecho metástasis o se ha diseminado a otros órganos del cuerpo
Las etapas van desde la etapa 0 hasta la etapa IV.
Etapa 0: hay células cancerosas en las capas superiores de las células del conducto pancreático. No han invadido tejidos más profundos ni se han extendido fuera del páncreas.
Etapa IV: el cáncer que se ha diseminado a sitios distantes en todo el cuerpo.
En la etapa 0, es posible un tratamiento eficaz. En el estadio IV, los tumores se han diseminado a órganos distantes. Un médico solo recomendaría la cirugía para aliviar el dolor o desbloquear los conductos.
Tratamiento
El tratamiento del cáncer depende de una variedad de factores:
- el tipo de cáncer
- La etapa del cáncer
- la edad, el estado de salud y otras características de la persona
- las elecciones personales del individuo
La cirugía, la radiación y la quimioterapia son las opciones de tratamiento más comunes.
El objetivo del tratamiento es:
- quitar el cáncer
- aliviar los síntomas dolorosos
Cirugía
La cirugía puede extirpar todo o parte del páncreas.
Si las células cancerosas todavía están en un área, como en las primeras etapas, es posible extirpar todo el cáncer. Cuanto más se extienden las células, más difícil se vuelve esto.
Es por eso que un diagnóstico temprano es mejor para cualquier tipo de cáncer.
Los tres procedimientos quirúrgicos principales que pueden ayudar a las personas con cáncer de páncreas son:
Procedimiento de Whipple: es más común si el cáncer afecta la cabeza del páncreas. El cirujano extrae la cabeza del páncreas y, a veces, todo el páncreas, junto con una parte del estómago, el duodeno, los ganglios linfáticos y otros tejidos. Este es un procedimiento complejo y arriesgado. Las complicaciones incluyen fugas, infecciones, sangrado y problemas estomacales.
Pancreatectomía distal: el cirujano extrae la cola del páncreas y, a veces, otras partes del páncreas, junto con el bazo. El médico generalmente recomienda este procedimiento para tratar los tumores neuroendocrinos o de células de los islotes.
Pancreatectomía total: el cirujano extirpa todo el páncreas y el bazo. Es posible vivir sin páncreas, pero la diabetes puede resultar porque el cuerpo ya no produce células de insulina.
Cirugía paliativa
La cirugía paliativa es una opción cuando no es posible extirpar el cáncer de páncreas.
Si hay una obstrucción en el conducto colédoco o en el duodeno, el cirujano puede crear una derivación para que la bilis pueda seguir fluyendo desde el hígado. Esto puede minimizar el dolor y los problemas digestivos.
Otra forma de aliviar un bloqueo del conducto biliar es insertando un pequeño stent en el conducto para mantenerlo abierto. Este es un procedimiento menos invasivo que utiliza un endoscopio.
Quimioterapia
La quimioterapia es una forma de medicamento que interfiere con el proceso de división celular que hace que crezcan las células cancerosas. A medida que el medicamento viaja por el cuerpo, puede tratar el cáncer que se ha diseminado.
El tratamiento ocurre en ciclos, por lo que el cuerpo tiene tiempo de curarse entre dosis.
Los efectos secundarios incluyen:
- perdida de cabello
- náuseas y vómitos
- fatiga
Las terapias combinadas pueden involucrar diferentes tipos de quimioterapia o quimioterapia con otras opciones de tratamiento.
El fármaco de quimioterapia que los médicos utilizan con más frecuencia para tratar el cáncer de páncreas es la gemcitabina (Gemzar). La persona suele recibirlo por vía intravenosa semanalmente.
La terapia adyuvante es la quimioterapia que viene después de la cirugía. Su objetivo es matar las células cancerosas que queden.
La quimioterapia paliativa tiene como objetivo mejorar la calidad de vida de un individuo en las últimas etapas del cáncer.
Los biológicos son medicamentos más nuevos que se dirigen a partes específicas de las células cancerosas. Como no afectan a todo el cuerpo, a menudo tienen menos efectos secundarios.
Uno de esos medicamentos, erlotinib (Tarceva), ha ayudado a algunas personas con cáncer de páncreas avanzado. La persona lo toma por vía oral, en forma de pastilla.
Radiación
La radioterapia destruye el cáncer al enfocar rayos de alta energía en las células cancerosas.
Como tratamiento independiente, puede encoger un tumor o destruir las células cancerosas. Los médicos también pueden combinarlo con otros tratamientos contra el cáncer, como quimioterapia y cirugía.
Normalmente, una persona recibirá radioterapia para el cáncer de páncreas 5 días a la semana durante 5 a 6 semanas.
Como tratamiento paliativo, la radioterapia puede aliviar el dolor o los problemas digestivos cuando hay una obstrucción en el conducto biliar común o en el duodeno.
Los efectos secundarios incluyen:
- cambios leves en la piel que se asemejan a las quemaduras solares o al bronceado
- náuseas, vómitos y diarrea
- fatiga
- pérdida de apetito
- pérdida de peso
La mayoría de los efectos secundarios desaparecen unas semanas después de completar el tratamiento.
Tratamiento con bacterias
En 2013, científicos de la Facultad de Medicina Albert Einstein de la Universidad Yeshiva publicaron los resultados de un experimento en el que utilizaron bacterias para transportar radioisótopos comúnmente utilizados en el tratamiento del cáncer directamente a las células del cáncer de páncreas.
Los resultados mostraron que la incidencia de tumores secundarios se redujo drásticamente. El cáncer tenía menos probabilidades de diseminarse, en comparación con otros tratamientos, y no hubo daño al tejido sano.
Prevención
No existe una forma específica de prevenir el cáncer de páncreas, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer.
Sin embargo, evitar ciertas actividades puede reducir el riesgo.
Éstos incluyen:
- dejar de fumar
- mantener un peso saludable
- ejercitarse
- comer muchas frutas, verduras y cereales integrales
- consumir menos carne roja
¿Pueden ayudar los suplementos vitamínicos?
Los científicos han analizado el impacto que podrían tener ciertas vitaminas sobre el riesgo de cáncer de páncreas.
Los estudios han relacionado la vitamina D con un menor riesgo de varios tipos de cáncer, incluido el cáncer de páncreas. Sin embargo, los científicos aún deben realizar grandes estudios de investigación para confirmar si la vitamina D puede ayudar a prevenir enfermedades pancreáticas.
El consumo de vitaminas B como B12, B6 y ácido fólico en los alimentos, pero no en forma de píldora o tableta, puede reducir el riesgo de cáncer de páncreas.
Un metaanálisis publicado en Medicamento en 2018 apoyó el uso de vitamina D y también propuso que la vitamina B12 podría ser beneficiosa.
Quitar
El cáncer de páncreas es difícil de diagnosticar y tratar, porque a menudo no produce síntomas hasta las últimas etapas.
Las personas que tienen factores de riesgo que aumentan sus posibilidades de cáncer de páncreas pueden desear hablar con su médico sobre la detección. Un diagnóstico y un tratamiento tempranos darán el mejor resultado.
