Cómo el lenguaje moldea nuestros cerebros ... y nuestras vidas
El lenguaje y la comunicación son tan vitales como la comida y el agua. Nos comunicamos para intercambiar información, construir relaciones y crear arte. En esta función de Spotlight, observamos cómo se manifiesta el lenguaje en el cerebro y cómo da forma a nuestra vida diaria.
Todos nacemos en un idioma, por así decirlo, y ese suele convertirse en nuestro idioma materno.
A lo largo del camino, es posible que aprendamos uno o más idiomas adicionales, que traen consigo el potencial para desbloquear diferentes culturas y experiencias.
El lenguaje es un tema complejo, entretejido con cuestiones de identidad, retórica y arte.
Como señala meditativamente el autor Jhumpa Lahiri en la novela Las tierras bajas, "Idioma, identidad, lugar, hogar: todos son de una pieza, solo diferentes elementos de pertenencia y no pertenencia".
Pero, ¿cuándo desarrollaron nuestros antepasados el lenguaje hablado, qué son los "centros del lenguaje" del cerebro y cómo afecta el multilingüismo a nuestros procesos mentales?
Analizaremos estas preguntas, y más, en esta función de Spotlight sobre el lenguaje y el cerebro.
1. ¿Qué hace que el lenguaje humano sea especial?
¿Cuándo surgió por primera vez el lenguaje hablado como herramienta de comunicación y en qué se diferencia de la forma en que se comunican otros animales?
Como explica el profesor Mark Pagel, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Reading en el Reino Unido, en un artículo de "preguntas y respuestas" para Biología BMC, El lenguaje humano es un fenómeno bastante singular en el reino animal.
Si bien otros animales tienen sus propios códigos de comunicación, para indicar, por ejemplo, la presencia de peligro, la voluntad de aparearse o la presencia de comida, tales comunicaciones son típicamente "actos instrumentales repetitivos" que carecen de una estructura formal del tipo. que los humanos usan cuando pronuncian oraciones.
Por el contrario, agrega el profesor Pagel, el lenguaje humano tiene dos características distintivas. Estos son:
- que es "composicional", lo que significa que "permite a los hablantes expresar pensamientos en oraciones que comprenden sujetos, verbos y objetos"
- que es "referencial", lo que significa que "los hablantes lo usan para intercambiar información específica sobre personas u objetos y sus ubicaciones o acciones"
2. Orígenes e importancia del lenguaje
Como Homo sapiens, contamos con las herramientas biológicas necesarias para pronunciar las complejas construcciones que constituyen el lenguaje, el aparato vocal y una estructura cerebral lo suficientemente compleja y bien desarrollada para crear un vocabulario variado y un conjunto estricto de reglas sobre cómo usarlo.
Aunque no está claro en qué momento los antepasados de los humanos modernos comenzaron a desarrollar el lenguaje hablado, sabemos que nuestro Homo sapiens los predecesores surgieron hace entre 150.000 y 200.000 años. Entonces, explica el profesor Pagel, es probable que el habla compleja sea al menos tan antigua.
También es probable que poseer un lenguaje hablado haya ayudado a nuestros antepasados a sobrevivir y prosperar frente a las dificultades naturales.
En parte gracias a su capacidad para comunicar ideas complejas, dice el profesor Pagel, “los humanos pueden adaptarse a nivel cultural, adquiriendo el conocimiento y produciendo las herramientas, refugios, ropa y otros artefactos necesarios para sobrevivir en diversos hábitats”.
“Al poseer el lenguaje, los humanos han tenido un código de alta fidelidad para transmitir información detallada a lo largo de las generaciones. Muchas […] de las cosas que utilizamos en nuestra vida cotidiana se basan en conocimientos o habilidades especializados para producir ”.
Prof. Mark Pagel
3. Lenguaje en el cerebro
Pero, ¿dónde se encuentra exactamente el lenguaje en el cerebro? La investigación ha identificado dos "centros del lenguaje" principales, ambos ubicados en el lado izquierdo del cerebro.
Estas son el área de Broca, encargada de dirigir los procesos que conducen a la emisión del habla, y el área de Wernicke, cuya función principal es "decodificar" el habla.
Si una persona experimenta una lesión cerebral que daña una de estas áreas, afectaría su capacidad para hablar y comprender lo que se dice.
Sin embargo, investigaciones adicionales muestran que aprender más idiomas, y aprenderlos bien, tiene su propio efecto en el cerebro, aumentando el tamaño y la actividad de ciertas áreas del cerebro separadas de los tradicionales "centros del lenguaje".
Un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Lund en Suecia encontró que los estudiantes de idiomas comprometidos experimentaron un crecimiento en el hipocampo, una región del cerebro asociada con el aprendizaje y la navegación espacial, así como en partes de la corteza cerebral o la capa más externa del cerebro.
Además, un estudio previamente cubierto por Noticias médicas hoy Encontramos evidencia que sugiere que cuantos más idiomas aprendemos, especialmente durante la niñez, más fácil será para nuestro cerebro procesar y retener nueva información.
Parece que el aprendizaje de idiomas aumenta el potencial de las células cerebrales para formar nuevas conexiones rápidamente.
4. Los efectos del bilingüismo
De hecho, los investigadores han establecido muchas conexiones entre el bilingüismo o el multilingüismo y el mantenimiento de la salud del cerebro.
Múltiples estudios, por ejemplo, han encontrado que el bilingüismo puede proteger al cerebro contra la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia.
En uno de esos estudios, científicos de la Universidad de Edimburgo en el Reino Unido y el Instituto de Ciencias Médicas de Nizam en Hyderabad, India, trabajaron con un grupo de personas con enfermedad de Alzheimer, demencia vascular o demencia frontotemporal.
El equipo notó que en aquellos que hablaban un segundo idioma, la demencia, refiriéndose a los tres tipos a los que se dirigió este estudio, el inicio se retrasó hasta 4.5 años.
"[Estos hallazgos] sugieren que el bilingüismo podría tener una influencia más fuerte sobre la demencia que cualquier medicamento disponible en la actualidad".
Thomas Bak, coautor del estudio
Otro estudio, cuyos hallazgos aparecieron el año pasado en la revista Neuropsicología, también arrojó algo de luz sobre por qué el bilingüismo podría proteger contra el deterioro cognitivo.
Los autores explican que esto se debe probablemente a que hablar dos idiomas ayuda a desarrollar los lóbulos temporales mediales del cerebro, que desempeñan un papel clave en la formación de nuevos recuerdos, y aumenta tanto el grosor cortical como la densidad de la materia gris, que está compuesta en gran parte por neuronas.
Ser bilingüe también tiene otros beneficios, como entrenar al cerebro para procesar la información de manera eficiente mientras gasta solo los recursos necesarios en las tareas en cuestión.
Además, investigadores de la Université de Montréal en Canadá han descubierto que “los bilingües se vuelven expertos en seleccionar información relevante e ignorar información que puede distraer la atención de una tarea”, señala la autora principal del estudio, la profesora Ana Inés Ansaldo.
5. Cómo el lenguaje cambia nuestra percepción
Sin embargo, ¿cambiar entre diferentes idiomas también altera nuestra experiencia del mundo que nos rodea?
La periodista Flora Lewis escribió una vez, en un artículo de opinión para Los New York Times titulado "La brecha lingüística", que:
“El lenguaje es la forma en que la gente piensa y habla, la suma de un punto de vista. Su uso revela actitudes involuntarias. Las personas que usan más de un idioma con frecuencia se encuentran teniendo patrones de pensamiento y reacción algo diferentes a medida que cambian ".
La investigación ahora muestra que su evaluación fue absolutamente correcta: el lenguaje que usamos cambia no solo la forma en que pensamos y nos expresamos, sino también la forma en que percibimos e interactuamos con el mundo.
Un estudio que apareció en la revista ciencia psicológica, por ejemplo, ha descrito cómo los hablantes bilingües de inglés y alemán tienden a percibir y describir un contexto de manera diferente según el idioma en el que están inmersos en ese momento.
Al hablar en alemán, los participantes tendían a describir una acción en relación con un objetivo. Por ejemplo, "Esa persona camina hacia ese edificio".
Por el contrario, cuando hablan en inglés, normalmente solo mencionan la acción: "Esa persona está caminando".
"Los idiomas son seres vivos"
Lera Broditsky, profesora asociada de ciencia cognitiva en la Universidad de California en San Diego, que se especializa en la relación entre el lenguaje, el cerebro y la percepción del mundo de una persona, también ha informado hallazgos similares.
En una charla TED que dio en 2017, que puede ver a continuación, Broditsky ilustró su argumento sobre el impacto del lenguaje que usamos en nuestra comprensión del mundo.
Como ejemplo, usa el caso de los Kuuk Thaayorre, una tribu australiana que usa direcciones cardinales para describir todo.
“Y cuando digo 'todo', realmente me refiero a 'todo'”, enfatizó en su charla. “Dirías algo como 'Oh, hay una hormiga en tu pata suroeste' o 'Mueve tu taza un poco hacia el noreste'”, explica.
Esto también significa que cuando se les preguntó en qué dirección fluye el tiempo, lo vieron en relación con las direcciones cardinales. Por lo tanto, a diferencia de los estadounidenses o los europeos, que normalmente describen el tiempo como fluyendo de izquierda a derecha, la dirección en la que leemos y escribimos, ellos lo percibieron como un flujo de este a oeste.
“La belleza de la diversidad lingüística es que nos revela cuán ingeniosa y flexible es la mente humana. Las mentes humanas no han inventado un universo cognitivo, sino 7.000. [Hay] 7.000 idiomas que se hablan en todo el mundo. Y podemos crear muchos más. Los idiomas […] son seres vivos, cosas que podemos perfeccionar y cambiar para adaptarnos a nuestras necesidades ".
Lera Broditsky
El lenguaje tiene tanto poder sobre nuestras mentes, procesos de toma de decisiones y vidas, por lo que Broditsky concluye animándonos a considerar cómo podríamos usarlo para dar forma a la forma en que pensamos sobre nosotros mismos y el mundo.
