¿Qué ingredientes contienen las vacunas?
Las vacunas son un actor central en nuestra lucha contra las enfermedades infecciosas. ¿Qué componentes se encuentran comúnmente en las vacunas y cuál es su propósito? En este artículo de características especiales, lo averiguamos.
Mucha gente estará familiarizada con el concepto de que una vacuna contra un virus en particular contendrá una pequeña cantidad del patógeno o una parte de él, al menos.
Cuando recibimos la vacuna, el intruso viral activa nuestro sistema inmunológico para lanzar una serie de eventos que nos dejan protegidos contra el patógeno en el futuro.
Pero un vistazo a los ingredientes de las vacunas comunes revela una larga lista de otros componentes, cuyas funciones pueden no parecer tan claras.
¿Cuál es el propósito de gelatina, timerosal y polisorbato 80? ¿Y por qué algunas vacunas contienen aluminio?
En este artículo de características especiales, analizamos los ingredientes activos e inactivos que se incorporan a las vacunas y revelamos cuál es su función para protegernos de las enfermedades infecciosas.
Nuestro sistema inmunológico e ingredientes activos
El ingrediente activo de una vacuna generalmente se elabora a partir del propio patógeno viral o bacteriano. Hay dos enfoques diferentes para esto, con el patógeno vivo o inactivo.
Las vacunas que incorporan bacterias o virus vivos se denominan vacunas vivas atenuadas. El patógeno se debilita para evitar que cause la enfermedad, pero aún puede provocar una fuerte respuesta inmune.
Las vacunas vivas atenuadas funcionan muy bien, pero no son adecuadas para todos. Si una persona está inmunodeprimida, puede contraer la misma enfermedad de la que la vacuna debería protegerla.
Por lo tanto, muchas vacunas utilizan una versión inactivada de los ingredientes activos, que pueden tomar la forma de bacterias enteras o virus que han muerto.
Sin embargo, la mayoría de las vacunas son acelulares, lo que significa que no contienen todo el organismo patógeno. En cambio, están hechos de partes del patógeno, como proteínas o moléculas de azúcar. Nuestros cuerpos reconocen estas moléculas como extrañas y generan una respuesta inmune.
Ejemplos de vacunas acelulares son:
- vacunas de toxoides que contienen toxinas inactivadas de bacterias patógenas
- Vacunas conjugadas elaboradas a partir de una combinación de moléculas de azúcar específicas de patógenos y proteínas toxoides, ya que los azúcares en sí mismos no causan respuestas inmunes suficientemente fuertes.
- Vacunas recombinantes elaboradas mediante el uso de bacterias o células de levadura para hacer muchas copias de moléculas específicas del patógeno.
Aparte del ingrediente activo, las vacunas contienen muchas otras cosas. El término técnico para estos es excipientes.
Los excipientes incluyen conservantes y estabilizadores, trazas de cosas que se usaron para producir la vacuna y adyuvantes.
Los adyuvantes fortalecen las vacunas
Aunque muchas vacunas contienen ingredientes activos que son lo suficientemente fuertes como para poner en marcha nuestro sistema inmunológico, algunas necesitan un poco de ayuda adicional para ser efectivas.
Los adyuvantes son compuestos que provocan una fuerte respuesta inmunitaria, mejorando la eficacia de la vacuna.
Los ejemplos de adyuvantes incluyen:
- rieles
- aceites
- moléculas biológicas, como componentes aislados de bacterias y ADN sintético
El aluminio, en forma de sal de aluminio, se encuentra en una variedad de vacunas, incluidas varias vacunas infantiles de rutina. Los científicos creen que este adyuvante aumenta la producción de anticuerpos.
El aluminio es un metal natural que tiene muchos usos además de sus propiedades adyuvantes. Las latas, el papel de aluminio y algunos marcos de ventanas contienen aluminio.
Las sales de aluminio también se utilizan en la industria alimentaria como aditivos.
Como coadyuvante, el aluminio tiene una larga historia que se remonta a la década de 1930. A pesar de su uso generalizado, algunos científicos creen que el metal puede dañar el sistema nervioso y promover la autoinmunidad.
Sin embargo, muchos expertos no están de acuerdo con esta evaluación y señalan que se han retirado algunas de las investigaciones que implican al aluminio.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) publicó un estudio en 2011 en la revista Vacuna, que concluyó que "las exposiciones episódicas a las vacunas que contienen adyuvante de aluminio siguen siendo un riesgo extremadamente bajo para los bebés y que los beneficios de usar vacunas que contienen adyuvante de aluminio superan cualquier preocupación teórica".
Otro ejemplo de adyuvante es el escualeno, un aceite natural.
La vacuna Fluad, una vacuna contra la gripe autorizada para adultos mayores de 65 años, contiene un adyuvante llamado MF59, que es una emulsión de aceite en agua que contiene escualeno. El escualeno utilizado en MF59 se purifica a partir de aceite de hígado de tiburón.
En 2000, un equipo de investigación señaló un vínculo entre el escualeno y el síndrome de la Guerra del Golfo, lo que generó temores sobre la seguridad de este adyuvante.
Sin embargo, investigaciones posteriores no respaldaron los hallazgos, y la Organización Mundial de la Salud (OMS) concluyó en 2006 que estos temores eran "infundados".
Conservantes, estabilizantes y emulsionantes.
El número de excipientes en cualquier vacuna en particular varía y depende en gran medida tanto del proceso de fabricación como del uso previsto de la vacuna.
El timerosal es un conservante que se utiliza principalmente en vacunas que vienen en viales multidosis. El timerosal mata las bacterias y los hongos que pueden contaminar una vacuna.
Es un compuesto orgánico que contiene aproximadamente un 50% de mercurio, lo que hace que algunas personas se preocupen por la exposición a este metal pesado.
Según la FDA, la cantidad de mercurio en una dosis estándar de una vacuna que contiene timerosal es aproximadamente la misma que en una lata de atún de 3 onzas.
La gelatina es un estabilizador que se usa en algunas vacunas para proteger el ingrediente activo. Por lo general, proviene de cerdos y está altamente procesado. Otros estabilizadores incluyen el edulcorante sorbitol y las moléculas de azúcar sacarosa y lactosa.
El polisorbato 80 es un emulsionante utilizado en la industria alimentaria en helados, postres de gelatina, salsa barbacoa y productos en escabeche. En las vacunas, ayuda a que otros componentes permanezcan solubles.
Algunas personas han expresado su preocupación por la seguridad del polisorbato 80 después de que una investigación mostró vínculos potenciales con problemas reproductivos en ratas hembras y falla ovárica prematura en niñas que recibieron la vacuna tetravalente contra el virus del papiloma humano.
Sin embargo, otros científicos no encontraron efectos adversos cuando se incluyó polisorbato 80 en una vacuna antineumocócica.
Un grupo de expertos del Grupo de redacción de excipientes de la Agencia Europea de Medicamentos ha clasificado provisionalmente la exposición al polisorbato de las vacunas como "muy baja", por debajo del umbral en el que puede causar toxicidad.
Restos del proceso de producción de vacunas
Los fabricantes de vacunas necesitan cantidades suficientes de bacterias y virus para obtener las dosis necesarias.
Las bacterias o los virus a menudo se cultivan en grandes cantidades antes de someterse a la purificación y luego a la atenuación o inactivación durante el proceso de producción.
Aunque la mayoría de los materiales utilizados durante esta fase de expansión estarán presentes en cantidades mínimas o no estarán presentes en el producto final, pueden aparecer en la lista de ingredientes.
Los antibióticos se utilizan en la producción de vacunas contra algunos virus para prevenir la contaminación bacteriana. Los antibióticos más utilizados son neomicina, estreptomicina, polimixina B, gentamicina y kanamicina.
Los reguladores de la acidez, como el ácido succínico y el adipato disódico, ayudan a mantener el pH en el nivel correcto durante el proceso de expansión.
El suero bovino es un componente de algunas formulaciones de medios de crecimiento.
La ovoalbúmina es una proteína en la clara de los huevos de gallina. Las partículas virales utilizadas en algunas vacunas contra la gripe y la rabia se cultivan en huevos de gallina, lo que hace posible que aparezcan pequeñas trazas de ovoalbúmina en el producto final.
El glutaraldehído y el formaldehído son productos químicos que se utilizan para inactivar toxinas de virus y bacterias en algunas vacunas. Estos productos químicos son tóxicos en grandes cantidades.
Según el Vaccine Knowledge Project de la Universidad de Oxford en el Reino Unido, "una pera contiene alrededor de 50 veces más formaldehído que el que se encuentra en cualquier vacuna".
¿Las vacunas contienen material de células humanas?
Algunas vacunas están hechas de virus o moléculas patógenas que se expanden en células humanas, animales o de levadura.
Hay dos líneas de células humanas que utilizan las empresas farmacéuticas. Estos se denominan WI-38 y MRC-5. Ambas líneas celulares se establecieron a partir de células extraídas de los pulmones de fetos abortados.
Después de la expansión, los virus se recolectan de estas líneas celulares y se purifican. La posibilidad de que cualquier material celular humano esté presente en la vacuna es muy pequeña.
Para algunas personas, el hecho de que las células de fetos abortados se utilicen de esta manera presenta un problema moral.
Otros virus se cultivan en células animales antes de incorporarse a las vacunas. Las células animales utilizadas para este propósito incluyen células renales de monos verdes africanos (células Vero) y células de embriones de pollo.
Algunas vacunas recombinantes pueden contener pequeñas cantidades de proteínas de levadura o ADN de levadura.
Excipientes en productos farmacéuticos
Si bien algunas personas pueden sorprenderse al ver excipientes en las vacunas, estos compuestos en realidad se encuentran en gran medida en todos los medicamentos.
Los azúcares y los aromatizantes en los jarabes enmascaran el sabor potencialmente desagradable de la formulación, mientras que los colores ayudan a las personas a evitar confundir un medicamento con otro. Algunos excipientes mejoran la capacidad de un fármaco para penetrar en la piel o determinar en qué parte del tracto gastrointestinal se produce su degradación.
Al igual que con las vacunas, su propósito es garantizar que los medicamentos sean seguros y eficaces.
La OMS estima que las vacunas previenen entre 2 y 3 millones de muertes cada año en todo el mundo. Los efectos secundarios graves son muy raros, por lo que las vacunas son una de las intervenciones sanitarias más seguras en la historia de la medicina moderna.
