¿Cuáles son los primeros signos y síntomas de la culebrilla?

En las primeras etapas, el herpes zóster puede producir una amplia gama de signos y síntomas. Estos varían desde una irritación y un dolor muy leves de la piel hasta fiebre y otros síntomas de una enfermedad grave.

Hasta que una persona desarrolle síntomas adicionales de herpes zóster, es posible que no se dé cuenta de que esta afección está causando sus primeros síntomas.

El virus de la varicela-zóster, que causa la varicela, también causa el herpes zóster. El virus vive en el cuerpo de todas las personas que alguna vez han tenido varicela. Si el virus se reactiva, causa culebrilla. El herpes zóster generalmente se presenta como una erupción dolorosa y ardiente que tiende a afectar un área en un solo lado del cuerpo.

Siga leyendo para obtener más información sobre los primeros signos, síntomas y etapas del herpes zóster.

Signos y síntomas tempranos

Los brotes de herpes zóster suelen durar de 3 a 5 semanas. En los primeros días, es posible que una persona no tenga sarpullido. En cambio, los primeros síntomas pueden incluir:

• ardor o dolor en un lado del cuerpo, generalmente en un área pequeña en lugar de en todo
• sensaciones inusuales, como entumecimiento, hormigueo o dolores punzantes, en un área específica de la piel en un lado del cuerpo
• malestar general o tener menos energía de lo habitual
• dolores de cabeza
• fiebre
• escalofríos
• problemas de estómago, como náuseas, diarrea o vómitos

Las personas que experimentan estos síntomas y tienen antecedentes de varicela deben considerar que el herpes puede ser la causa. Si una persona tiene varios factores de riesgo de herpes zóster, es aún más probable que sea el culpable.

Para la mayoría de las personas, aparece un sarpullido rojo de 1 a 5 días después de que comienzan a arder y hormiguear la piel. Unos días después, la erupción se convierte en pequeñas ampollas llenas de líquido. Aproximadamente 7 a 10 días después de la formación de las ampollas, el líquido del interior se seca y produce ampollas con costra. Las costras suelen desaparecer en un par de semanas.

¿Síntomas pero sin sarpullido?

Es común tener síntomas de herpes zóster sin sarpullido durante unos días. En algunas personas, la erupción tarda más de 5 días en aparecer. Aunque es menos común, algunas personas desarrollan zoster sine herpete, en el que tienen síntomas cutáneos dolorosos pero sin erupción que cubra el área de la piel afectada.

Cualquier persona que esté en riesgo de contraer herpes zóster y experimente algunos de los síntomas debe consultar a un médico lo antes posible. Aunque no existe cura para el herpes zóster, el tratamiento temprano puede reducir la gravedad del brote.

Tejas internas

En las personas con herpes zóster interno, la afección afecta áreas sistémicas del cuerpo, además de la piel, como los órganos internos. El herpes zóster interno es más común en personas mayores o muy enfermas, y se acompaña de un aumento en el riesgo de complicaciones a largo plazo, como dolor crónico.

El dolor puede ser más intenso con el herpes zóster interno y algunas personas desarrollan síntomas en múltiples lugares del cuerpo.

Una persona no debe asumir que no tiene herpes zóster solo porque no tiene sarpullido.

Causas

Una vez que una persona ha tenido varicela, incluso después de que la erupción de la varicela desaparece, el virus del herpes zóster continúa viviendo en el cuerpo. No volverá a causar varicela. Sin embargo, si algo reactiva el virus, causa culebrilla.

Si bien cualquier persona puede contraer herpes zóster, ciertos factores aumentan el riesgo. Estos factores incluyen:

• Edad: el riesgo de herpes zóster y complicaciones relacionadas con el herpes zóster aumenta significativamente en personas mayores de 50 años.
• Un sistema inmunológico debilitado: las personas que viven con el VIH, el SIDA, la diabetes o el cáncer y las que toman medicamentos que inhiben el sistema inmunológico desarrollan herpes zóster con más frecuencia que otras personas.
• Enfermedades crónicas: ciertas enfermedades crónicas, como la diabetes tipo 1, el lupus eritematoso sistémico, el asma, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y la enfermedad inflamatoria intestinal, elevan el riesgo de herpes zóster, especialmente en las personas más jóvenes.
• Pérdida de peso reciente: un estudio de 2016 relacionó la pérdida de peso reciente con los brotes de herpes zóster, pero no identificó el motivo de esta relación.
• Antecedentes de herpes zóster: las personas con antecedentes de herpes zóster tienen más probabilidades de tener un brote. Los antecedentes familiares de herpes zóster también aumentan el riesgo.
• Estrés: las personas que enfrentan un estrés emocional intenso pueden ser más vulnerables a la culebrilla, tal vez porque el estrés debilita el sistema inmunológico. La falta de sueño también es un factor de riesgo.

El herpes zóster es muy común. Aproximadamente 1 de cada 3 personas que viven en los Estados Unidos tendrá al menos un brote durante su vida.

Cuando ver a un doctor

Una persona debe consultar a un médico si experimenta algún síntoma temprano de herpes zóster, especialmente si tiene antecedentes de herpes zóster o tiene un mayor riesgo de desarrollar un brote agudo del virus debido a cualquiera de los factores de riesgo mencionados anteriormente.

Una persona que se somete a tratamiento para el herpes zóster debe consultar a un médico si:

• los síntomas empeoran significativamente después del tratamiento
• los síntomas no desaparecen en unas pocas semanas
• aparecen síntomas nuevos o diferentes además de la erupción
• hay signos de infección secundaria, como fiebre alta, una herida abierta o rayas rojas que salen de una lesión de herpes zóster

Las personas también deben hablar con un médico si tienen dolor nervioso duradero en la región afectada después de que desaparece la erupción de la culebrilla. Esta complicación, llamada neuralgia posherpética, afecta al 10-18% de las personas que contraen herpes zóster.

Diagnóstico

Por lo general, un médico puede diagnosticar el herpes zóster evaluando el historial médico y los síntomas de la persona y realizando un examen físico. Sin embargo, el herpes zóster a veces puede parecerse a otra erupción, como:

• infección por el virus del herpes simple
• una reacción alérgica
• celulitis
• eczema

Un médico puede tomar un hisopo de una lesión y enviarlo al laboratorio para su análisis. Si sospechan otra infección, pueden recomendar análisis de sangre o pruebas adicionales.

Obtenga más información sobre cómo distinguir el herpes zóster de otras afecciones aquí.

Tratamiento

No existe cura para el virus del herpes zóster. Como es un virus, no responderá a los antibióticos, por lo que es importante evitar la automedicación con recetas antiguas.

En muchos casos, un médico prescribirá un medicamento antiviral, como famciclovir, valaciclovir o aciclovir. Los analgésicos también pueden ayudar a aliviar los síntomas. La loción de calamina, las compresas y baños de avena coloidal y las compresas frías pueden aliviar la picazón del herpes zóster.

Es importante abstenerse de rascarse la zona afectada, ya que esto puede irritar las ampollas y aumentar el riesgo de infección.

Algunas personas desarrollan una infección cutánea bacteriana superpuesta sobre las lesiones de la culebrilla. Esta infección puede ser muy dolorosa y se puede propagar si una persona no recibe tratamiento. Las personas que desarrollan esta infección además del herpes zóster pueden requerir tratamiento con antibióticos o incluso hospitalización.

Las personas que no tienen culebrilla pueden reducir el riesgo de un brote o neuralgia posherpética al recibir la vacuna contra la culebrilla.Esta vacuna previene la varicela y el herpes zóster en personas sin antecedentes de varicela que dan negativo en la prueba de inmunidad al virus varicela-zóster.

Algunos remedios naturales también pueden ayudar con los síntomas del herpes zóster. Lea sobre ellos aquí.

Resumen

El herpes zóster puede ser muy doloroso e incluso debilitante.

Los primeros síntomas pueden variar mucho, por lo que si una persona sospecha que sus síntomas pueden deberse al herpes zóster, debe consultar a un médico.

La ausencia de una erupción no significa que una persona no tenga culebrilla. Es posible que sienta dolor sobre la piel sin una erupción o que la erupción aparezca más adelante.

En la mayoría de las personas, especialmente en las más jóvenes o sanas, los síntomas desaparecerán con o sin tratamiento en unas pocas semanas.

Sin embargo, debido a que el herpes zóster puede causar un dolor duradero, es importante buscar tratamiento inmediato incluso si los brotes anteriores de herpes zóster no han sido graves.