Este 'interruptor genético' podría ayudar a combatir el cáncer
Los científicos han ideado un método de control remoto que algún día podría usarse para hacer que el sistema inmunológico organice un poderoso ataque contra el cáncer dentro de los tumores.
La técnica fue desarrollada en el Instituto de Tecnología de Georgia (Georgia Tech) en Atlanta y utiliza genes diseñados, tecnología láser y nanopartículas de oro para insertar células T en tumores para aumentar enormemente la producción de proteínas específicas.
Las células T son un tipo de glóbulo blanco que tiene la capacidad intrínseca de detectar y destruir las células cancerosas, que, desafortunadamente, algunos tumores pueden desconectarse.
Sin embargo, el nuevo método del equipo ofrece una forma de volver a activar la capacidad anticancerígena de las células T.
Un artículo que ahora se publica en la revista Biología sintética ACS describe cómo el enfoque desencadenó "la expresión génica en sitios específicos a niveles superiores a 200 veces" dentro de los tumores implantados en ratones.
El equipo ahora planea desarrollar el método para aumentar la producción de proteínas que ayudan a las células inmunes a atacar y destruir las células cancerosas. Esperan que algún día sirva como una “herramienta de precisión” para combatir el cáncer.
"En los próximos experimentos", dice el investigador principal Gabriel A. Kwong, profesor asistente de ingeniería biomédica en Georgia Tech, "estamos implementando este enfoque para tratar tumores agresivos y establecer la efectividad en la lucha contra el cáncer".
Un tipo de inmunoterapia
La técnica es un tipo de inmunoterapia, que es una forma relativamente nueva de tratar enfermedades al potenciar o adaptar los mecanismos de defensa que están presentes de forma natural en el cuerpo.
Existen varios tipos de inmunoterapia para el cáncer y cada uno de ellos funciona de manera diferente.
Algunos detienen o ralentizan el crecimiento de las células tumorales, mientras que otros detienen la propagación del cáncer a nuevos sitios o la metástasis. Y algunos, como en el que están trabajando el profesor Kwong y sus colegas, ayudan al sistema inmunológico a destruir las células cancerosas.
Un ejemplo de inmunoterapia que llegó a los titulares fue el tratamiento exitoso en 2015 del ex presidente de Estados Unidos Jimmy Carter, cuando tenía 91 años.
Los médicos trataron su melanoma metastásico, que se había extendido al hígado y al cerebro, con una combinación de radiación e inmunoterapia. Tres meses después, los tumores secundarios habían desaparecido.
"Interruptor genético" activado por calor
En su artículo de estudio, el profesor Kwong y su equipo describen cómo insertaron un "interruptor genético" dentro de las células T que se activa cuando alcanza una temperatura particular.
Cuando este interruptor está encendido, puede hacer que las células T aumenten enormemente su producción de proteínas específicas.
Los investigadores introdujeron las células T, con sus interruptores genéticos desactivados, en tumores que se habían implantado en ratones. Habían sembrado los tumores de antemano con nanopartículas de oro.
Luego, apuntaron con un láser de infrarrojo cercano a los tumores desde fuera de los cuerpos de los ratones. Esto hizo que las nanopartículas de oro generaran calor y calentaran los tumores y las células T en su interior.
Cuando la temperatura alcanzó los 40-45 ° C (104-113 ° F), activó los interruptores genéticos diseñados en las células T y aumentó considerablemente la expresión génica que controla la producción de proteínas específicas.
Los investigadores señalan que, al igual que muchas otras terapias con células T, la suya es muy nueva y tiene un largo camino por recorrer antes de que esté lista para tratar el cáncer.
"Este estudio es un paso para hacerlo aún más efectivo".
Prof. Gabriel A. Kwong
