Obesidad y el área del cerebro de 'autocontrol': ¿Cuál es el vínculo?
Una nueva investigación sugiere que existe una "relación recíproca" entre la obesidad y la corteza prefrontal del cerebro, un área que los científicos asocian con el autocontrol, entre otras funciones.
Mucha gente piensa que la obesidad, comer en exceso o perder peso son simplemente cuestiones de fuerza de voluntad y autocontrol, una creencia que ha contribuido en gran medida a la discriminación y el estigma del peso.
Pero cada vez más estudios neurocientíficos muestran que las reacciones fisiológicas de las que ni siquiera somos conscientes, y mucho menos tenemos voz, regulan gran parte de nuestro apetito.
Por ejemplo, los estudios han sugerido que al entrar en un restaurante, nuestros cerebros responden inconscientemente a las señales de comida que nos rodean, lo que nos hace comer más de lo planeado.
Además, un estudio reciente ha demostrado que una hormona llamada asprosina controla las neuronas del "hambre" en nuestro cerebro. La hormona "enciende" las neuronas estimulantes del apetito mientras "silencia" la actividad de las neuronas supresoras del apetito.
Una nueva investigación ahora ha profundizado en la conexión entre el apetito, el autocontrol y el cerebro. Específicamente, Cassandra Lowe, becaria postdoctoral de BrainsCAN en la Western University en Ontario, Canadá, dirigió a científicos que examinaron el vínculo entre la obesidad y un área del cerebro que suelen asociar con el autocontrol: la corteza prefrontal.
Lowe y sus colegas se preguntaron si había variaciones individuales en la estructura y funcionalidad de la corteza prefrontal que pudieran "predisponer" a alguien a consumir demasiados "alimentos ricos en calorías". Por el contrario, cuestionaron si la obesidad conduce a cambios en la estructura y funcionalidad de esta área del cerebro.
Los investigadores publicaron sus hallazgos en la revista Tendencias en ciencias cognitivas.
El papel de la corteza prefrontal en la obesidad
Como explican Lowe y sus colegas en su trabajo, para dar cuenta de la obesidad, los estudios neurocientíficos existentes se han centrado hasta ahora en los mecanismos y áreas del cerebro que procesan la recompensa. A saber, el "cuerpo estriado, mesencéfalo, amígdala y corteza orbitofrontal", así como el cuerpo estriado dorsal liberador de dopamina han sido objeto de muchas investigaciones.
Sin embargo, explican los autores de la última revisión, la corteza prefrontal puede ser igualmente crucial. Esta área es importante para la función ejecutiva, la toma de decisiones complejas y la planificación de acciones futuras; el área también actúa como un "filtro" que ayuda a una persona a expresar la respuesta adecuada a una situación social.
Lowe y sus colegas dicen que hay una gran cantidad de investigaciones que sugieren que las personas que tienen menos actividad de la corteza prefrontal al tomar una decisión también pueden ser propensas a desear alimentos más densos en calorías. Estas personas también pueden ser más vulnerables a las señales de alimentos, como los anuncios de alimentos.
Pero la historia no termina aquí. Dichos comportamientos dicen que los investigadores, a su vez, pueden informar cambios en el cerebro que luego conducen a un consumo excesivo de alimentos en una relación que se refuerza mutuamente entre la obesidad y la corteza prefrontal.
“No es solo el caso de que la obesidad esté causando estos problemas en la estructura y función del cerebro, sino que es esta relación recíproca, que las diferencias en la estructura y función del cerebro pueden causar obesidad, lo que es realmente importante”, dice Lowe.
"Nuestra revisión muestra que si tiene una actividad prefrontal más baja, puede predisponerlo a comer en exceso, lo que a su vez puede provocar aumento de peso y obesidad".
Cassandra Lowe
Los autores esperan que los hallazgos allanen el camino para nuevos tratamientos. “Al replantear el tema de la obesidad en torno a la actividad prefrontal, en contraposición a la capacidad de respuesta de la región de recompensa, podemos explorar tratamientos y medidas preventivas que pueden inhibir el aumento de peso no deseado”, explica Lowe.
Cómo el ejercicio y la atención plena pueden ayudar
Algunas de las cosas que podemos hacer para mejorar la actividad de nuestra corteza prefrontal y regular implícitamente nuestros comportamientos alimentarios incluyen el ejercicio y la atención plena.
"Se ha demostrado que el ejercicio aumenta la actividad en nuestra corteza prefrontal", sugiere Lowe, "lo que a su vez nos permite ignorar mejor los antojos de comida, yendo mucho más allá de su función tradicional como meramente un medio para deshacerse del exceso de calorías".
Además, “Al enfocarnos en la salubridad y las consecuencias a largo plazo de los alimentos que comemos en lugar de solo en el sabor, podemos tomar mejores decisiones dietéticas”, continúa Lowe, refiriéndose a los beneficios de la atención plena.
La coautora del estudio, Amy Reichelt, quien también es becaria postdoctoral de BrainsCAN en la Western University, explica el papel de la corteza prefrontal en los hábitos alimenticios de los adolescentes.
“Tener buenos hábitos alimenticios durante nuestra niñez y adolescencia puede ayudar a preparar una alimentación saludable de por vida y asegurar que la corteza prefrontal funcione correctamente”, dice Reichelt.
"A esta edad, la corteza prefrontal de un adolescente no está completamente desarrollada, lo que explica en parte la toma de decisiones impulsiva y exaltada de nuestra juventud: el sistema de control aún no está completamente comprometido".
“Relacionado con esta aptitud para la mala toma de decisiones están los malos hábitos alimenticios”, continúa el investigador, “los adolescentes consumen más calorías innecesarias de la comida chatarra que cualquier otro grupo de edad, un hábito que puede durar hasta la edad adulta”.
Sin embargo, los autores admiten que se necesita más investigación para certificar los beneficios del ejercicio y la atención plena para tratar la obesidad, así como para determinar la mejor manera de implementar estas terapias.
