Una nueva forma de manipular las células inmunitarias puede tratar el cáncer y las enfermedades autoinmunes
Los científicos han descubierto una nueva forma de frenar la autoinmunidad y estimular al cuerpo a combatir el cáncer. El método utiliza una vía farmacológica previamente desconocida para manipular las células inmunitarias.
El descubrimiento se refiere a una molécula llamada tetrahidrobiopterina (BH4), que ya es bien conocida por quienes estudian la biología del cerebro y el sistema nervioso.
Sin embargo, una nueva investigación revela que la BH4 tiene un papel previamente desconocido: ayuda a controlar el crecimiento de las células T en el sistema inmunológico.
Las células T son glóbulos blancos que buscan y atacan patógenos potencialmente dañinos, como virus, bacterias y células rebeldes, incluidas las que pueden desencadenar el cáncer.
Los líderes del estudio son investigadores del Instituto de Biotecnología Molecular de la Academia de Ciencias de Austria (IMBA) en Viena y otros del Hospital Infantil de Boston en Massachusetts. El periódico Naturaleza publicó recientemente los hallazgos.
“Una característica fascinante de nuestro descubrimiento es que un sistema que se conoce realmente en neurobiología durante décadas puede desempeñar un papel clave en la biología de las células T”, dice el coautor principal Josef M. Penninger, director científico y fundador de IMBA.
Explica que el hallazgo "vincula dos sistemas completamente diferentes en nuestro cuerpo" y que "fue realmente sorprendente encontrar un nuevo jugador tan crítico en la biología de las células T".
Lo que es particularmente interesante, agrega, es que el descubrimiento se refiere al control del crecimiento de las células T, en contraposición a la activación de las células.
Cáncer y autoinmunidad
El hallazgo debería conducir a una amplia variedad de usos médicos, que van desde "controlar las enfermedades autoinmunes, el asma y las alergias hasta tener una nueva forma de activar la inmunidad contra el cáncer", concluye Penninger.
Aprovechar los propios mecanismos de curación del cuerpo para combatir las enfermedades es un campo de rápido crecimiento en la investigación médica.
Dos científicos ganaron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2018 después de desarrollar un enfoque para la terapia del cáncer que estimula la capacidad inherente del sistema inmunológico para destruir las células tumorales.
Estos descubrimientos están impulsando una revolución en la forma en que tratamos el cáncer, una enfermedad que afecta a millones de personas en todo el mundo y tiene un impacto significativo en la sociedad.
El Instituto Nacional del Cáncer estima que en 2018, los médicos diagnosticarán 1,735,350 nuevos casos de cáncer y que 609,640 personas morirán a causa de la enfermedad en los Estados Unidos.
Las enfermedades también pueden resultar de un sistema inmunológico hiperactivo o mal dirigido. Hay más de 80 tipos de enfermedades autoinmunes, y estas surgen porque el sistema inmunológico ataca el tejido sano, confundiéndolo con una amenaza.
Las enfermedades autoinmunes comunes incluyen enfermedad inflamatoria intestinal, diabetes tipo 1, lupus eritematoso sistémico y artritis reumatoide.
Un informe de 2005 de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) estimó que hasta 23,5 millones de personas en los EE. UU. Tienen una enfermedad autoinmune y que la "prevalencia está aumentando".
La Asociación Estadounidense de Enfermedades Autoinmunes Relacionadas, sin embargo, dice que las cifras de los NIH solo tienen en cuenta 24 enfermedades autoinmunes y que es más probable que la cifra real sea de unos 50 millones.
Bloqueadores de BH4
El cuerpo usa BH4 para producir serotonina y dopamina, dos hormonas que envían señales entre las células del cerebro y el sistema nervioso.
Los autores del nuevo estudio demostraron que la molécula también es crucial para la biología de las células T. Demostraron que la reducción de la producción celular de BH4 limita "severamente" la "proliferación de células T humanas y de ratón maduras".
Parece que las células T necesitan BH4 para ayudarlas a regular el hierro y producir energía. Esto es consistente con los hallazgos de investigaciones mucho más antiguas, que relacionaron la deficiencia de hierro con problemas con el sistema inmunológico.
En modelos de cáncer de ratón, el equipo descubrió que el aumento de BH4 hacía que crecieran más células T y que los tumores se encogieran. Parece que BH4 hace esto superando una molécula llamada quinurenina que normalmente suprime el crecimiento de células T en los tumores.
El coautor principal Clifford J. Woolf, director de F.M. Kirby Neurobiology Center en Boston Children's Hospital, se maravilla de que "una molécula reconocida como esencial para muchas funciones en neurobiología ahora se identifique como clave para terapias completamente nuevas".
Al describir los efectos de alterar la cantidad de BH4, Woolf explica: “Cuando lo reducimos, bloqueamos la proliferación de células T en enfermedades autoinmunes o asma. Cuando lo marcamos, podemos hacer que las células T crezcan y ataquen a las células tumorales, incluso en condiciones adversas ".
Los investigadores probaron algunos bloqueadores de BH4 en modelos de ratones de alergias y enfermedades autoinmunes. Los medicamentos "calmaron" las células T autoagresivas, detuvieron la inflamación alérgica y evitaron que las células T causaran ataques autoinmunes en el intestino y el cerebro.
Esperan probar pronto un fármaco basado en el enfoque en humanos.
"La belleza del enfoque es que en lugar de apuntar a una sola citocina o clase de células T, detenemos la proliferación en todas las células T relacionadas con la enfermedad, y esto podría traducirse en actividad en múltiples condiciones clínicas diversas".
Clifford J. Woolf
