¿Podría un juego de teléfono celular detectar quién está en riesgo de padecer Alzheimer?
Un diagnóstico de Alzheimer a menudo se basa en signos de problemas de memoria. Sin embargo, estos problemas generalmente no aparecen hasta años después de que la enfermedad se ha apoderado. Un nuevo juego para teléfonos inteligentes utiliza la navegación espacial para detectar la enfermedad de Alzheimer antes de que sea demasiado tarde.
Otra persona desarrolla la enfermedad de Alzheimer cada 3 segundos, según Alzheimer's Disease International. Actualmente, el número de personas que viven con esta forma más común de demencia ronda los 50 millones. Para 2050, los expertos esperan que esta cifra se haya triplicado.
El último "avance significativo" en la investigación del Alzheimer ocurrió hace 4 décadas, afirma el último Informe Mundial sobre el Alzheimer. Sin embargo, un juego para teléfonos inteligentes desarrollado recientemente puede alterar esa estadística.
"La investigación nos muestra que los cambios cerebrales asociados con enfermedades como el Alzheimer comienzan décadas antes de que aparezcan síntomas como la pérdida de memoria", dice Hilary Evans, directora ejecutiva de Alzheimer's Research Reino Unido.
"Para que los tratamientos futuros contra el Alzheimer sean efectivos, es probable que deban administrarse en las etapas más tempranas de la enfermedad, antes de que haya demasiado daño en el cerebro".
Navegando por el espacio
Una colaboración entre la organización, la Universidad de East Anglia (UEA) y el University College London en el Reino Unido, y Deutsche Telekom ha dado como resultado un juego que puede ayudar a los expertos a detectar quién está en riesgo de Alzheimer.
"A menudo escuchamos historias desgarradoras sobre personas con demencia que se pierden y no pueden encontrar el camino a casa", continúa Evans, y agrega que los problemas de navegación espacial "son algunas de las primeras señales de advertencia de la afección".
Estos problemas son el foco del juego Sea Hero Quest, que anima a los jugadores a orientarse en varios laberintos. Hasta ahora, más de 4,3 millones de personas en todo el mundo lo han probado.
En el estudio actual, que aparece en la revista PNAS, los investigadores compararon cómo diferentes personas jugaban el juego y encontraron algunos resultados interesantes. Analizaron datos de más de 27,000 jugadores del Reino Unido entre las edades de 50 y 75 años y también reclutaron un grupo de laboratorio de 60 individuos para pruebas genéticas.
Un cambio de juego
Las pruebas genéticas revelaron que 31 de los participantes del grupo más pequeño tenían el gen APOE4. Los portadores de este gen tienen casi tres veces más probabilidades que otras personas de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, y tiende a aparecer cuando son más jóvenes.
Cuando el equipo comparó los datos del grupo de laboratorio con los datos de referencia, pudieron distinguir entre aquellos con y sin el gen APOE4 según la forma en que jugaron Sea Hero Quest.
Aquellos con una predisposición genética a la enfermedad de Alzheimer "tomaron rutas menos eficientes para los objetivos de los puntos de control" y "se desempeñaron peor en las tareas de navegación espacial", señala el profesor Michael Hornberger de la UEA, quien es el investigador principal. "Esto es realmente importante porque se trata de personas sin problemas de memoria".
Esperar hasta que alguien demuestre problemas de memoria para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer puede ser demasiado tarde, agrega el profesor Hornberger, porque tales síntomas ocurren "cuando la enfermedad está bastante avanzada".
“[E] la combinación de pruebas muestra que los déficits sutiles de navegación espacial y de conciencia pueden preceder a los síntomas de la memoria por muchos años”.
De hecho, una prueba de memoria de rutina fue ineficaz para reconocer la diferencia entre los que estaban y los que no estaban en riesgo de contraer la enfermedad.
Ayudar al diagnóstico
Tener la capacidad de detectar el riesgo de Alzheimer con un juego simple podría, por lo tanto, ayudar a crear métodos de diagnóstico más efectivos. También podría ayudar con el tratamiento futuro.
El número de personas que han elegido voluntariamente jugar al juego es una fortaleza considerable. Según los investigadores, 2 minutos de tiempo de juego equivalen a 5 horas de estudio de laboratorio.
Gillian Coughlan de la UEA describe el proyecto como una oportunidad sin precedentes para estudiar cuántos miles de personas de diferentes países y culturas navegan por el espacio.
"Demuestra el poder de aprovechar proyectos de ciencia ciudadana a gran escala y aplicar tecnologías de big data para ayudar a mejorar la detección temprana de enfermedades como el Alzheimer".
Gillian Coughlan
"Esta es la punta del iceberg, y todavía queda mucho trabajo por hacer para extraer y capitalizar la gran cantidad de datos recopilados".
