Los edulcorantes artificiales 'no hacen ninguna diferencia' para la salud
Los edulcorantes sin azúcar han estado en el centro de un feroz debate durante décadas. ¿Benefician la salud o aumentan los riesgos? Un estudio reciente aviva las llamas una vez más, afirmando que hay poca evidencia de beneficios o daños.
A medida que la evidencia que demostraba los efectos adversos del azúcar se volvió irrefutable, comenzó una carrera para encontrar alternativas.
Los consumidores disfrutan de las comidas y bebidas dulces. Entonces, a medida que el público presionó para ser más saludable, se tuvieron que diseñar opciones dulces sin azúcar.
En la actualidad, la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) ha aprobado varios edulcorantes sin azúcar que son más dulces que el azúcar pero tienen poco o ningún valor calórico.
Debido a que estos compuestos, que también se denominan edulcorantes artificiales, son invenciones relativamente nuevas, todavía existe un debate sobre sus posibles beneficios y efectos secundarios.
Algunos estudios afirman que reemplazar el azúcar estándar con edulcorantes sin azúcar puede ayudar a las personas a perder el exceso de peso y reducir el riesgo de diabetes.
En el otro lado de la conversación, algunos investigadores han concluido que los edulcorantes sin azúcar podrían, de hecho, aumentar el riesgo de diabetes, obesidad y trastornos metabólicos.
Los edulcorantes no azucarados también se han relacionado con el riesgo de cáncer, aunque la evidencia que respalde esta relación es escasa.
Para obtener una imagen más clara, un grupo de investigadores estudió detenidamente los estudios existentes en busca de respuestas concluyentes. Sus resultados se publican en El BMJ.
Edulcorantes sin azúcar revisados
En total, los científicos evaluaron 56 artículos de investigación, lo que la convierte en la revisión más completa del tema hasta la fecha.
Los estudios que analizaron incluyeron participantes adultos y niños, y compararon una ingesta baja o nula de edulcorantes sin azúcar con una ingesta más alta.
Investigaron una variedad de parámetros, incluida la salud bucal, las enfermedades renales y cardiovasculares, el cáncer, los niveles de azúcar en la sangre, el comportamiento, el estado de ánimo y, lo que es más importante, el peso y el índice de masa corporal (IMC).
Quizás sorprendentemente, para la mayoría de los resultados de salud, no parecía haber diferencias significativas entre las personas que consumían edulcorantes sin azúcar y las que no. Los autores escriben:
"Para la mayoría de los resultados, no parecía haber una diferencia estadística o clínicamente relevante entre la ingesta [de edulcorantes sin azúcar] versus la ausencia de ingesta o entre diferentes dosis de [edulcorantes sin azúcar]".
En algunos estudios más pequeños, encontraron evidencia débil de que el uso de edulcorantes sin azúcar ayudó a reducir el IMC y los niveles de azúcar en la sangre, pero no fue convincente.
De manera similar, los científicos vieron pequeñas reducciones en el aumento de peso para las personas que consumían niveles bajos de edulcorantes sin azúcar, pero la evidencia fue igualmente inestable.
Fue una historia similar en los niños: los edulcorantes artificiales redujeron ligeramente el aumento de peso, pero no afectaron el IMC.
Cuando el equipo analizó los estudios que se centraron en personas obesas y con sobrepeso, no hubo pruebas sólidas de los beneficios de los edulcorantes sin azúcar.
Los investigadores también buscaron evidencia de efectos secundarios o eventos adversos. Aquí, los datos fueron igualmente inconclusos; los autores escriben, "no se pueden excluir los daños potenciales".
Se necesita más trabajo
En su artículo, los autores reiteran que la evidencia que encontraron fue de mala calidad, calificándola de "muy baja a moderada". Piden estudios más sustanciales, y explican que "se necesitan estudios a más largo plazo para evaluar los efectos sobre el sobrepeso y la obesidad, el riesgo de diabetes, enfermedades cardiovasculares y enfermedades renales".
La investigación se ha publicado junto con un editorial escrito por Vasanti S. Malik de Harvard T.H. Escuela Chan de Salud Pública en Boston, MA.
Ella escribe que, aunque los metanálisis como este son importantes y útiles, debemos ser cautelosos con las conclusiones: los hallazgos de estudios de alta calidad no deben pasarse por alto. Ella explica:
“Por ejemplo, los ensayos de De Ruyter y sus colegas y Ebbeling y sus colegas, los más grandes y rigurosamente realizados hasta ahora, brindan evidencia sólida de que el reemplazo de bebidas azucaradas por alternativas dietéticas reduce el aumento de peso en niños y adolescentes después de 1 año de seguimiento -hasta."
En general, Malik está de acuerdo con los autores del estudio al pedir más investigación. Ella concluye que "[las políticas y recomendaciones deberán actualizarse periódicamente, a medida que surja más evidencia para garantizar que se utilicen los mejores datos disponibles para informar el importante debate de salud pública sobre el azúcar y sus alternativas".
Debido a que los edulcorantes sin azúcar son más populares que nunca, comprender los beneficios o riesgos, incluso si son relativamente menores, podría ser importante para la población. Ya sea que estos edulcorantes reduzcan levemente el riesgo de obesidad o aumenten marginalmente el riesgo de diabetes, los investigadores deben descubrir los hechos.
