¿Siguen evolucionando los humanos?
En este Spotlight, nos preguntamos si los humanos modernos todavía están evolucionando o si nos hemos salido del camino de la selección natural.
Charles Darwin publicó su trabajo totémico sobre la evolución: En el origen de las especies - en 1859.
Basado en el concepto de selección natural, el libro de Darwin proporcionó a los científicos un nuevo conjunto de herramientas para comprender el lugar que los humanos y los animales ocupan en el mundo natural.
El tomo también dio pistas sobre dónde pueden estar sus orígenes terrenales.
Según la tesis de Darwin, la evolución es lenta e incremental con pequeños cambios genéticos esparcidos con decenas de miles de años de diferencia, impulsando suavemente los cambios en las especies.
En 2000, el paleontólogo Stephen Jay Gould declaró que "no ha habido ningún cambio biológico en los seres humanos en 40.000 o 50.000 años", lo que sugiere que la evolución en los seres humanos es imperceptiblemente lenta o tal vez se haya detenido por completo.
El naturalista y locutor británico Sir David Attenborough estuvo de acuerdo, incluso argumentando que el control de la natalidad y el aborto han contribuido a detener la evolución física entre los humanos.
“Detuvimos la selección natural tan pronto como comenzamos a criar entre el 90 y el 95 por ciento de nuestros bebés que nacen. Somos la única especie que ha detenido la selección natural, por su propia voluntad, por así decirlo ”, dijo a la revista británica. The Radio Times en 2013, agregando que nuestra especie, en cambio, ha asegurado nuestra supervivencia continua a través de una evolución cultural acelerada:
"Detener la selección natural no es tan importante o deprimente como podría parecer, porque nuestra evolución ahora es cultural [...] Podemos heredar un conocimiento de computadoras o televisión, electrónica, aviones, etc."
La selección natural requiere variación
Ambas posiciones han sido muy disputadas. Por ejemplo, el Dr. Ian Rickard, de la Universidad de Durham en el Reino Unido, respondió a las afirmaciones de Attenborough señalando que si bien el aborto y el control de la natalidad pueden significar que algunas personas están teniendo hijos y otras no, la selección natural no termina aquí.
Más bien, pone un enfoque renovado en el material genético que transmiten quienes van a tener hijos. Escribiendo en El guardián, Explica el Dr. Rickard, “La selección natural requiere variación. Necesita que algunas personas prosperen más que otras ".
“Así que las mejores perspectivas de supervivencia en todo el mundo durante las últimas décadas y siglos reducen drásticamente el potencial de que la selección natural funcione en esas poblaciones. Pero ese no es el final del argumento. Incluso si todo el mundo sobrevive hasta la misma edad, todavía existe una variación con la que trabajar la selección natural. La selección natural realmente no se preocupa por la supervivencia ".
Y, un artículo de 2010 de Alan R. Templeton descartó preventivamente la teoría de Attenborough de que la evolución física ha sido reemplazada por la evolución cultural, argumentando en cambio que “todos los organismos se adaptan a su entorno, y los humanos no son una excepción. La cultura define gran parte del entorno humano, por lo que la evolución cultural en realidad ha llevado a la evolución adaptativa en los seres humanos ".
Templeton da el ejemplo de cómo los avances tecnológicos en el transporte han facilitado una mezcla rápida del acervo genético humano en todo el mundo, lo que ha dado como resultado la disminución de las diferencias entre las diferentes poblaciones con efectos beneficiosos generales para la salud humana.
La evolución humana es ahora "100 veces más rápida"
En su libro de 2009 La explosión de los 10.000 años: cómo la civilización aceleró la evolución humana, Gregory Cochran y Henry Harpending calculan que, en lugar de no haber habido ningún cambio biológico en los seres humanos durante los últimos 50.000 años, la evolución humana se ha acelerado en los últimos 10.000 años.
En lugar de ralentizarse o detenerse, los autores argumentan que la evolución está ocurriendo ahora aproximadamente "100 veces más rápido que su promedio a largo plazo durante los 6 millones de años de nuestra existencia".
La tecnología moderna también nos presenta oportunidades para observar cambios en humanos a nivel molecular. Scott Solomon, biólogo de la Universidad de Texas en Austin, destaca en su libro Futuros humanos: dentro de la ciencia de nuestra evolución continua que desde 2000, cuando Gould declaró que la evolución humana se había ralentizado o se había detenido, ha sido posible secuenciar el genoma humano.
En los 18 años transcurridos desde entonces, se ha vuelto mucho más rápido y barato hacerlo, proporcionando a los científicos una visión sin precedentes de nuestro pasado evolutivo reciente.
A partir de estos datos, explica Solomon, los investigadores han encontrado evidencia de genes que alteran la selección natural responsables de nuestra:
- tolerancia a los cambios dietéticos
- protección contra cambios infecciosos
- capacidad para resistir la radiación ultravioleta de la luz solar
- capacidad para prosperar en regiones montañosas con disminución de oxígeno
La revolución de la leche
Un ejemplo fácil de entender de cómo los humanos han evolucionado durante los últimos siglos es cómo, en algunos continentes, nuestros cuerpos se han adaptado para tolerar las fuentes de alimentos más abundantes comunes en esa región.
Hace unos 11.000 años, por ejemplo, los humanos adultos no podían digerir la lactosa, el azúcar de la leche.
A medida que los seres humanos en algunas regiones comenzaron a depender de la producción lechera como fuente de alimentación, nuestros cuerpos se adaptaron con el tiempo para ser más capaces de digerir este alimento que, anteriormente, solo era tolerado por bebés y niños pequeños.
Podemos ver evidencia de esta evolución hoy porque los humanos en áreas con una larga tradición de producción lechera, como Europa, son mucho más tolerantes a la lactosa en su dieta que las personas en regiones que no tienen una herencia de producción lechera, como Asia. . Alrededor del 5 por ciento de las personas descendientes de europeos del norte son intolerantes a la lactosa, en comparación con más del 90 por ciento de las personas de origen asiático oriental.
El estudio del corazón de Framingham
Otra fuente de evidencia de la evolución humana reciente citada por los biólogos es el Framingham Heart Study, el estudio médico multigeneracional de mayor duración en el mundo.
Framingham es una pequeña ciudad de Massachusetts, y en 1948 se inició un estudio de la población femenina de la ciudad; los científicos querían comprender qué causa las enfermedades cardíacas. El Estudio del corazón de Framingham está en curso y se ha convertido en un depósito importante de datos científicos, no solo relacionados con las enfermedades cardíacas, sino también con las tendencias cambiantes en la salud humana en general.
Los científicos dicen que los datos de Framingham demuestran que la selección natural influyó en la población de Framingham: redujo la altura, aumentó el peso, redujo los niveles de colesterol y disminuyó la presión arterial sistólica.
Es importante destacar que los datos no muestran que el peso promedio esté aumentando en Framingham porque las mujeres del estudio están comiendo más. En cambio, las personas con genes que afectan estos rasgos tienden a tener más hijos, lo que significa que estos rasgos se volverán más comunes con las generaciones posteriores.
"Vemos una evolución rápida cuando hay un cambio ambiental rápido, y la mayor parte de nuestro entorno es cultura, y la cultura está explotando", dijo a la BBC el Dr. Pardis Sabeti, genetista de la Universidad de Harvard en Cambridge, MA.
“Ese […] es el mensaje para llevar a casa del estudio de Framingham, que seguimos evolucionando, que la biología va a cambiar con la cultura, y es solo una cuestión de no poder verlo porque estamos estancados en medio del proceso ahora mismo ".
Dr. Pardis Sabeti
¿Por qué los holandeses son tan altos?
Un estudio de 2015 publicado en Actas de la Royal Society B hizo la pregunta: "¿La selección natural favorece la estatura más alta entre las personas más altas de la Tierra?" Los investigadores detrás del estudio probaron esto al observar a las personas más altas de la Tierra: los holandeses.
Pero los holandeses no siempre fueron las personas más altas de la Tierra. Los investigadores observan que a mediados del siglo XVIII, la estatura promedio de los soldados holandeses era de 165 centímetros, muy por debajo del promedio de los soldados de otros países europeos y diminuta en comparación con los soldados estadounidenses, que eran de 5 a 8 centímetros más altos que el promedio. Soldado holandés.
Pero los hombres holandeses han experimentado un crecimiento relativamente repentino, agregando 20 centímetros adicionales a su altura promedio durante los últimos 150 años.
Durante el mismo período, los hombres estadounidenses solo han agregado 6 centímetros a su estatura promedio, y los hombres de otros países europeos han luchado por mantenerse al día con sus vecinos de los Países Bajos.
¿Pero por qué? Los autores tomaron en cuenta las disparidades entre los Países Bajos y los Estados Unidos en la dieta, la desigualdad social y la disponibilidad y calidad de la atención médica, pero concluyeron que era la selección natural lo que estaba elevando la altura de los holandeses.
En pocas palabras, las mujeres holandesas tenían más probabilidades de encontrar atractivos a los hombres altos y, por lo tanto, tenían más probabilidades de tener hijos con ellas. Los holandeses altos, confirmó el estudio, tienen más hijos que los holandeses más bajos.
Y, aunque el estudio encontró que las mujeres holandesas altas tenían menos probabilidades de tener hijos que las holandesas de estatura media, las mujeres altas que sí tenían hijos tenían más hijos que sus compatriotas más bajos.
En combinación, estas preferencias ejercen un poderoso efecto de selección natural sobre la altura promedio de las personas en los Países Bajos.
Si bien esto podría no ser exactamente los niveles de mutación genética del Universo Cinematográfico de Marvel, nos entristece informar que no encontramos ningún estudio que sugiera que la raza humana está a punto de adquirir un gen de telepatía, estos ejemplos ilustran cómo funciona la evolución en términos de los humanos modernos. .
La evolución es persistente, en todas partes, impulsando a nuestra especie hacia adelante en pequeños incrementos. Incluso podría estar ocurriendo con una regularidad acelerada.
