¿Cómo se ve el autismo en el cerebro?
A las personas en el espectro autista a menudo no les gusta la exposición a estímulos inesperados, pero ¿por qué? Una nueva investigación analiza lo que sucede en el cerebro y cómo eso se relaciona con la capacidad de una persona para tolerar la exposición a varios estímulos.
“A las personas con autismo no les gustan los estímulos inesperados, y puede deberse a que los cerebros no son tan eficientes para cambiar rápidamente entre ideas o pensamientos”, señala el Dr. Jeff Anderson, profesor de Radiología en la Universidad de Utah Health en Salt Lake City.
Recientemente, el Dr. Anderson y sus colegas decidieron intentar comprender mejor por qué las personas con autismo pueden experimentar algunos de sus síntomas.
Para hacerlo, dirigieron su atención a los complejos circuitos del cerebro humano. “Nos preguntamos si podríamos ver cómo reaccionan los circuitos locales del cerebro en pacientes con autismo”, explica el investigador.
El equipo de investigación informa los hallazgos de su estudio en la revista. Red JAMA abierta. El documento de estudio completo está disponible en línea.
Conexiones cerebrales demasiado persistentes
Primero, los investigadores realizaron exploraciones de resonancia magnética funcional (fMRI) en 90 participantes masculinos, de los cuales 52 tenían un diagnóstico de autismo y 38 no. Los participantes con autismo tenían entre 19 y 34 años, mientras que el resto de los voluntarios, que actuaron como grupo de control, tenían entre 20 y 34 años.
Luego, para confirmar los hallazgos iniciales, los especialistas compararon sus datos con los recopilados de otras 1.402 personas que participaron en el estudio Autism Brain Imaging Data Exchange (ABIDE). De estos, 579 participantes (80 mujeres y 499 hombres) tenían autismo. Los 823 participantes restantes (211 mujeres y 612 hombres) no tenían autismo y actuaron como grupo de control.
El Dr. Anderson y su equipo utilizaron un método novedoso de resonancia magnética funcional para explorar la actividad cerebral en los participantes del estudio actual. Más específicamente, analizaron la duración de las conexiones establecidas a través de las regiones del cerebro.
“No tenemos buenos métodos para observar el cerebro en estas escalas de tiempo. Ha sido un punto ciego porque se encuentra entre los estudios típicos de resonancia magnética y [electroencefalograma] ", explica el Dr. Anderson.
Gracias a los escáneres de resonancia magnética funcional, los investigadores pudieron confirmar que en los cerebros de las personas con autismo, las conexiones persisten durante períodos más prolongados que en los cerebros de los individuos neurotípicos. En otras palabras, en el autismo, al cerebro le resulta más difícil cambiar entre procesos.
En aquellos con autismo, las conexiones cerebrales permanecieron sincronizadas hasta por 20 segundos, mientras que desaparecieron más rápido en individuos sin esta condición. Además, en las personas con autismo, la gravedad de los síntomas pareció aumentar con la duración de la conectividad.
"Una perspectiva completamente nueva"
Estos hallazgos, que fueron consistentes con los datos del estudio ABIDE, pueden explicar por qué las personas con autismo pueden experimentar angustia cuando se exponen a numerosos estímulos a la vez, cree el equipo de investigación.
"Las personas con autismo que tienen una mayor disfunción social tienen un aumento en la actividad sincronizada en sus exploraciones", señala el investigador postdoctoral Jace King, primer autor del artículo de estudio.
“Ahora que buscamos escalas de tiempo más precisas, hemos encontrado una historia coherente. Nos proporciona nuevas herramientas para descubrir los mecanismos que pueden subyacer al autismo ”, agrega King.
Sin embargo, los investigadores señalan que su estudio enfrentó una limitación fundamental, a saber, que funcionó solo con participantes masculinos, lo que puede no ofrecer una imagen completa de lo que caracteriza al autismo en el cerebro. Aún así, no se detendrán en este estudio y esperan expandir esta investigación.
“Queremos comparar los resultados de este análisis con métodos más tradicionales. Esta es una perspectiva completamente nueva sobre cómo funciona el autismo en el cerebro y puede ayudarnos a desarrollar estrategias para el tratamiento y encontrar medicamentos que podrían ser más efectivos para aliviar los síntomas del trastorno ".
Dr. Jeff Anderson
