Cáncer: incluso el tejido sano está 'plagado de mutaciones'
El cáncer se desarrolla debido a mutaciones en nuestro ADN. Sin embargo, hasta ahora, se sabía poco sobre cómo se acumulan las mutaciones en el tejido sano con el tiempo. Un nuevo estudio proporciona nuevos detalles.
A medida que las personas envejecen, las mutaciones en su ADN se acumulan lentamente. Las mutaciones en tejido sano se conocen como mutaciones somáticas.
Debido a que el cáncer es el resultado de una acumulación de mutaciones genéticas, comprender cómo se acumulan con el tiempo es crucial para comprender cómo la enfermedad comienza su viaje.
Esta acumulación lenta e incremental de mutaciones probablemente también sea una parte importante del proceso de envejecimiento.
Hasta hace poco, ha sido un desafío trazar con precisión cómo se comportan las mutaciones somáticas con el tiempo; esto se debe principalmente a desafíos técnicos.
Un nuevo artículo, publicado a principios de esta semana en la revista Ciencias, analiza en profundidad cómo las células mutan y compiten entre sí en el tejido sano a lo largo de la vida.
Graficar mutaciones en células sanas
Los investigadores, del Instituto Wellcome Sanger y la Unidad de Cáncer MRC de la Universidad de Cambridge, ambos en el Reino Unido, tomaron muestras de tejido sano del esófago de nueve personas de entre 20 y 75 años. Ninguna de estas personas tenía antecedentes de cáncer de esófago u otros problemas médicos en esa parte del cuerpo.
A continuación, llevaron a cabo la secuenciación del genoma completo para mapear la presencia de células mutadas en estas muestras sanas.
Descubrieron que, para su sorpresa, las personas de 20 años tenían cientos de mutaciones en cada célula. En los participantes mayores, esta cifra se elevó a más de 2000 por celda. Sin embargo, los investigadores encontraron que solo los cambios en genes específicos tenían un impacto significativo.
Las mutaciones en algunos genes dieron a las células una ventaja competitiva, lo que significa que, al dividirse y conquistar, superaron a las células sin la mutación y colonizaron grandes parches de tejido; esto creó un mosaico de células mutantes.
A la mediana edad, más de la mitad de las células de un esófago sano pueden tener mutaciones en los genes del cáncer.
El autor principal conjunto, el profesor Phil Jones, dice: “Bajo el microscopio, el tejido del esófago se veía completamente normal, provenía de personas sanas que no tenían signos de cáncer. Después de estudiar la genética, nos sorprendió ver que el esófago sano estaba plagado de mutaciones. Descubrimos que cuando un individuo alcanza la mediana edad, probablemente tenga más células mutantes que normales ".
Profundizando en los genes relacionados con el cáncer
Los científicos estaban particularmente interesados en un gen mutado conocido como TP53. Este gen está presente en prácticamente todos los cánceres de esófago. Descubrieron que ya había mutado en el 5-10 por ciento de las células normales. Los autores creen que el cáncer podría desarrollarse a partir de este subconjunto de células.
Otro gen de interés fue el gen NOTCH1, que es esencial en la división celular. A la mediana edad, casi la mitad de todas las células tenían mutaciones en este gen.
De hecho, las mutaciones de NOTCH1 fueron más frecuentes en tejido sano que en cáncer de esófago. Esto plantea nuevas preguntas sobre el papel de los genes en el cáncer; contrariamente a la opinión popular, los mutantes NOTCH1 podrían proteger contra el cáncer.
“Durante años hemos secuenciado genomas de cáncer y hemos buscado genes que comúnmente mutan entre pacientes. Asumimos que las mutaciones comunes son las que provocan el cáncer ”, explica el primer autor conjunto, el Dr. Jo Fowler.
"Sin embargo", continúa el Dr. Fowler, "ahora que hemos examinado los tejidos normales, nos sorprendió descubrir que un gen comúnmente asociado con el cáncer de esófago, NOTCH1, estaba más mutado en las células normales que en las células cancerosas".
Esto podría cambiar la forma en que los investigadores abordan el estudio de la tumorigénesis, que es la formación o producción de un tumor o crecimiento.
"Estos resultados sugieren que los científicos pueden necesitar repensar el papel de algunos genes del cáncer a la luz de la secuenciación de tejidos normales".
Dr. Jo Fowler
El estudio actual proporciona una nueva forma de pensar sobre los orígenes de los cánceres de esófago. El hecho de que se haya demostrado que un esófago "sano" es una densa red de células mutantes portadoras de mutaciones genéticas relacionadas con el cáncer podría impulsar a los investigadores en nuevas direcciones.
Los hallazgos arrojan nueva luz sobre la forma en que nuestras células se desarrollan a medida que envejecemos. Como coautor principal, el Dr. Inigo Martincorena del Wellcome Sanger Institute dice: "Es notable que no hayamos sido conscientes del alcance de este fenómeno hasta ahora".
El Dr. Martincorena continúa: "También plantea muchas preguntas sobre cómo estas mutaciones pueden contribuir al envejecimiento y otras enfermedades, abriendo vías interesantes para futuras investigaciones".
El foco de atención de la investigación del cáncer puede comenzar a desplazarse aún más hacia el estudio del tejido sano; La profesora Karen Vousden de Cancer Research U.K., quien financió parcialmente el estudio, dice: "Como investigadores del cáncer, no podemos subestimar la importancia de estudiar el tejido sano".
