¿Por qué el estrés conduce a un aumento de peso? El estudio arroja luz
Nueva investigación, publicada en la revista Metabolismo celular, puede haber encontrado la razón por la cual la exposición crónica al estrés está tan íntimamente relacionada con la obesidad. La respuesta radica en la relación entre las células grasas y la sincronización de las hormonas del estrés.
Los investigadores dirigidos por Mary Teruel, profesora asistente de química y biología de sistemas en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford en California, estaban desconcertados por un proceso por lo demás natural y bien conocido a través del cual nuestro cuerpo produce células grasas.
En el cuerpo humano, las llamadas células precursoras o progenitoras, es decir, el estado intermedio entre una célula madre indiferenciada y una completamente diferenciada, se convierten en células grasas, lo que lleva al aumento de peso.
Una persona sana convierte no más del 1 por ciento de sus células precursoras en células grasas, y lo hace cuando son activadas por hormonas llamadas glucocorticoides.
Los glucocorticoides son hormonas esteroides naturales producidas por el cuerpo humano para aliviar la inflamación. Como explican Teruel y sus colegas en su artículo, los niveles de glucocorticoides de una persona aumentan y disminuyen naturalmente a lo largo del día, un ciclo regulado por nuestros ritmos circadianos.
Pero estas hormonas también pueden verse estimuladas por estímulos externos, como el estrés a corto o largo plazo. Sin embargo, el investigador principal de la nueva investigación encontró esta dinámica intrigante.
"¿Por qué no nos ahogamos en grasa cada vez que los niveles de glucocorticoides aumentan por la mañana debido a los ritmos circadianos normales o cuando nuestros niveles de glucocorticoides aumentan cuando hacemos ejercicio o pasamos de un edificio cálido al frío?" Se preguntó Teruel.
"¿Y por qué perder el ritmo normal de secreción de glucocorticoides, como en condiciones de estrés crónico, desfase horario y trastornos del sueño en los trabajadores por turnos, está tan relacionado con la obesidad?"
Tales preguntas llevaron a Teruel y sus colegas a embarcarse en la nueva investigación.
¿Cómo afectan los glucocorticoides a las células grasas?
Para averiguar las respuestas, los científicos llevaron a cabo varios experimentos. En el primero, el equipo bañó células grasas precursoras en un cóctel de glucocorticoides en "pulsos rítmicos" durante un período de 4 días.
Contaron cuántas células progenitoras se convirtieron en células grasas y descubrieron que un pulso hormonal de 48 horas de duración hacía que la mayoría de las células se convirtieran en células grasas, mientras que los pulsos más cortos conducían a una diferenciación celular mínima.
Teruel y sus colegas querían profundizar, por lo que se acercaron a los mecanismos moleculares a través de los cuales las células progenitoras pueden "decir" cuándo convertirse en células grasas. Los científicos estaban intrigados por saber qué hace que las células progenitoras ignoren los pulsos cortos pero respondan a los más largos.
Para resolver el misterio, utilizaron imágenes en vivo de una sola célula para rastrear la actividad de una proteína que se sabe que se correlaciona con la diferenciación y madurez de una célula grasa: PPAR-gamma (PPARG).
El seguimiento de esta proteína en miles de células durante varios días y el uso de modelos informáticos revelaron que existen dos tipos de retroalimentación que ayudan a las células progenitoras a ignorar el ciclo circadiano normal de los glucocorticoides y filtrar solo pulsos hormonales prolongados.
Específicamente, escriben los autores, "este filtrado circadiano requiere una retroalimentación positiva rápida y lenta a PPARG". Sobre la base de su investigación anterior, los científicos también encontraron otras proteínas que median un ciclo de retroalimentación de 34 horas que permite que PPARG continúe acumulándose, lo que lleva a más células grasas.
"Ahora conocemos el código circadiano que controla el interruptor y hemos identificado las moléculas clave que están involucradas", dice Teruel.
Finalmente, los científicos tuvieron que probar si este código circadiano recién identificado funcionaba de la misma manera en los mamíferos. Entonces, en el transcurso de 21 días, aumentaron los niveles de glucocorticoides en un grupo de ratones y compararon su peso con el de un grupo de control de roedores.
El experimento reveló que los ratones reforzados con glucocorticoides aumentaron el doble de peso que el grupo de ratones de control. Esto, descubrieron los científicos, se debió no solo a la producción de nuevas células grasas, sino también al crecimiento de las ya existentes.
El estrés continuo puede provocar un aumento de peso
Los hallazgos, dice Teruel, “[explican] por qué los tratamientos con glucocorticoides, que a menudo son esenciales para que las personas con artritis reumatoide y asma funcionen, están tan vinculados con la obesidad y [sugieren] formas en las que dichos tratamientos pueden administrarse de manera segura sin los efectos secundarios comunes del aumento de peso y la pérdida de masa ósea ".
Además, el investigador principal señala cómo la investigación ilumina el proceso de aumento de peso inducido por el estrés en las personas, además de ofrecer pistas sobre cómo controlarlo.
"Sí, el momento de su estrés sí importa", dice ella. "Dado que [la] conversión de células precursoras en células grasas se produce a través de un interruptor biestable, significa que puede controlar el proceso con pulsaciones".
“Nuestros resultados sugieren que incluso si se estresa significativamente o si trata su artritis reumatoide con glucocorticoides, no aumentará de peso”, continúa Teruel, “siempre que el estrés o el tratamiento con glucocorticoides se produzcan solo durante el día.
"Pero si experimenta estrés crónico y continuo o toma glucocorticoides por la noche, la pérdida resultante de las oscilaciones circadianas normales de glucocorticoides dará como resultado un aumento de peso significativo".
María Teruel
