Lo que debe saber sobre la diarrea
Incluimos productos que creemos que son útiles para nuestros lectores. Si compra a través de los enlaces de esta página, es posible que ganemos una pequeña comisión. Este es nuestro proceso.
La diarrea es uno de los problemas de salud más comunes. Puede variar desde una condición leve y temporal hasta una potencialmente mortal.
A nivel mundial, se estima que cada año se producen 2 mil millones de casos de enfermedades diarreicas. Además, alrededor de 1,9 millones de niños menores de 5 años, la mayoría en países en desarrollo, mueren de diarrea cada año. Esto la convierte en la segunda causa principal de muerte en este grupo de edad.
La diarrea se caracteriza por deposiciones anormalmente blandas o acuosas. La mayoría de los casos de diarrea se deben a bacterias, virus o parásitos. Los trastornos del sistema digestivo también pueden causar diarrea crónica.
Si una persona evacua con frecuencia las heces pero tienen una consistencia normal, esto no es diarrea. De manera similar, los bebés que son amamantados a menudo tienen deposiciones blandas y pegajosas. Esto es normal.
Este artículo analiza las causas y los tratamientos de la diarrea. También analiza los síntomas, el diagnóstico, la prevención y cuándo consultar a un médico.
Causas
Muchos casos de diarrea se deben a una infección en el tracto gastrointestinal. Los microbios responsables de esta infección incluyen:
- bacterias
- virus
- organismos parásitos
Las causas más comúnmente identificadas de diarrea aguda en los Estados Unidos son las bacterias Salmonela, Campylobacter, Shigella, y Escherichia coli.
Algunos casos de diarrea crónica se denominan “funcionales” porque aunque todos los órganos digestivos parecen normales, no funcionan como deberían. En el mundo desarrollado, el síndrome del intestino irritable (SII) es la causa más común de diarrea funcional.
El SII causa muchos síntomas, que incluyen calambres, dolor abdominal y hábitos intestinales alterados, que pueden incluir diarrea, estreñimiento o ambos.
La enfermedad inflamatoria intestinal (EII) es otra causa de diarrea crónica. La EII describe la colitis ulcerosa o la enfermedad de Crohn. Ambas condiciones también pueden causar sangre en las heces.
Algunas otras causas importantes de diarrea crónica incluyen:
- Colitis microscópica: este es un tipo persistente de diarrea que generalmente afecta a los adultos mayores. Se desarrolla debido a la inflamación y ocurre a menudo durante la noche.
- Diarrea malabsortiva y mal digestiva: la primera se debe a una absorción deficiente de nutrientes y la segunda se debe a una función digestiva deteriorada. La enfermedad celíaca es un ejemplo.
- Infecciones crónicas: los antecedentes de viajes o el uso de antibióticos pueden ser indicios de la diarrea crónica. Varias bacterias y parásitos también pueden ser la causa.
- Diarrea inducida por medicamentos: los laxantes y otros medicamentos, incluidos los antibióticos, pueden desencadenar diarrea.
- Causas relacionadas con el sistema endocrino: a veces, los factores hormonales causan diarrea. Este es el caso de la enfermedad de Addison y los tumores carcinoides.
- Causas relacionadas con el cáncer: la diarrea neoplásica se asocia con varios cánceres de intestino.
Tratos
Los casos leves de diarrea aguda pueden resolverse sin tratamiento.
Para la diarrea persistente o crónica, un médico tratará cualquier causa subyacente además de los síntomas de la diarrea.
Las secciones siguientes discutirán algunas posibles opciones de tratamiento con más detalle.
Rehidratación
Los niños y las personas mayores son particularmente vulnerables a la deshidratación. Para todos los casos de diarrea, la rehidratación es vital.
Las personas pueden reemplazar los líquidos simplemente bebiendo más. Sin embargo, en casos graves, una persona puede necesitar líquidos por vía intravenosa.
La solución o sales de rehidratación oral (SRO) se refiere al agua que contiene sal y glucosa. El intestino delgado absorbe la solución para reemplazar el agua y los electrolitos perdidos en las heces. En los países en desarrollo, las SRO cuestan solo unos centavos.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) dice que las SRO pueden tratar de manera segura y eficaz más del 90% de los casos de diarrea no grave.
La suplementación con zinc también puede reducir la gravedad y la duración de la diarrea en los niños. Hay varios productos disponibles para comprar en línea.
Medicación antidiarreica
También se encuentran disponibles medicamentos antidiarreicos de venta libre. Estos incluyen loperamida (Imodium) y subsalicilato de bismuto (Pepto-Bismol).
Imodium es un fármaco antimotilidad que reduce el paso de las heces. Está disponible para comprar en el mostrador o en línea.
Pepto-Bismol reduce la producción de heces diarreicas en adultos y niños. También puede prevenir la diarrea del viajero. Las personas pueden comprar este producto en línea o sin receta.
Existe cierta preocupación de que los medicamentos antidiarreicos puedan prolongar la infección bacteriana al reducir la eliminación de patógenos a través de las heces.
Antibióticos
Los antibióticos solo pueden tratar la diarrea debida a infecciones bacterianas. Si la causa es un medicamento determinado, puede ser útil cambiar a otro medicamento.
Siempre hable con un médico antes de cambiar de medicamento.
Dieta
Los siguientes consejos dietéticos pueden ayudar con la diarrea:
- beber líquidos claros, como bebidas con electrolitos, agua o jugo de frutas sin azúcar agregada
- después de cada defecación blanda, reemplazando los líquidos perdidos con al menos 1 taza de líquido
- Beber la mayor parte del tiempo entre las comidas, no durante las mismas.
- consumir alimentos y líquidos con alto contenido de potasio, como jugos de frutas diluidos, papas sin piel y plátanos
- consumir alimentos y líquidos con alto contenido de sodio, como caldos, sopas, bebidas deportivas y galletas saladas
- comer alimentos con alto contenido de fibra soluble, como plátano, avena y arroz, ya que ayudan a espesar las heces
- limitar los alimentos que pueden empeorar la diarrea, como los alimentos cremosos, fritos, ricos en lácteos y azucarados
Los alimentos y bebidas que pueden empeorar la diarrea incluyen:
- chicle, mentas, cerezas dulces y ciruelas pasas sin azúcar
- bebidas y medicamentos con cafeína
- fructosa en grandes cantidades, de jugos de frutas, uvas, miel, dátiles, nueces, higos, refrescos y ciruelas pasas
- lactosa en productos lácteos
- magnesio
- olestra (Olean), que es un sustituto de la grasa
- cualquier cosa que contenga edulcorantes artificiales
Obtenga más información sobre los alimentos para comer con diarrea aquí.
Probióticos
Existe evidencia mixta sobre el papel de los probióticos en la diarrea. Pueden ayudar a prevenir la diarrea del viajero y, en los niños, existe evidencia que sugiere que podrían reducir la enfermedad diarreica en un día.
Las personas deben pedir consejo a su médico, ya que existen numerosas cepas. Los investigadores han estudiado la mayoría de los probióticos basados en Lactobacillus rhamnosus y Saccharomyces boulardii para la diarrea asociada a antibióticos.
Investigación en La lanceta no encontró evidencia que sugiera que una preparación de bacterias de múltiples cepas fue efectiva para prevenir Clostridium difficile o diarrea relacionada con antibióticos. Piden una mejor comprensión del desarrollo de la diarrea asociada a los antibióticos.
Los probióticos vienen en cápsulas, tabletas, polvos y líquidos, y están disponibles en línea.
Síntomas
La diarrea se refiere a heces acuosas, pero puede ir acompañada de otros síntomas. Éstos incluyen:
- dolor de estómago
- calambres abdominales
- hinchazón
- pérdida de peso
- fiebre
- dolor de cuerpo
- escalofríos
La diarrea también es un síntoma de otras afecciones, algunas de las cuales pueden ser graves. Otros posibles síntomas son:
- sangre o pus en las heces
- vómitos persistentes
- deshidración
Si alguno de estos acompaña a la diarrea, o si la diarrea es crónica, puede indicar una enfermedad más grave.
Complicaciones
Dos complicaciones potencialmente graves de la diarrea son la deshidratación (en casos de diarrea grave y frecuente) y la malabsorción (en casos de diarrea crónica).
La diarrea también puede indicar una amplia gama de afecciones crónicas subyacentes. El diagnóstico y el tratamiento pueden ayudar a prevenir más problemas.
Pruebas y diagnóstico
Al diagnosticar la causa de la diarrea, un médico le preguntará sobre los síntomas de la persona y:
- cualquier medicamento actual que tomen
- su historial médico pasado
- su historia familiar
- su historial de viajes
- cualquier otra condición médica que tengan
También preguntarán:
- cuando empezó la diarrea
- qué tan frecuentes son las deposiciones
- si hay sangre en las heces
- si la persona ha estado vomitando
- si las heces son acuosas o contienen moco o pus
- cuántas heces hay
También buscarán signos de deshidratación. La deshidratación severa puede ser fatal si la persona no recibe terapia de rehidratación de inmediato.
Pruebas de diarrea
La mayoría de los casos de diarrea se resuelven sin tratamiento y, a menudo, un médico podrá diagnosticar el problema sin el uso de pruebas.
Sin embargo, en casos más graves, puede ser necesaria una prueba de heces, especialmente si los síntomas persisten por más de una semana.
El médico también puede recomendar más pruebas si la persona tiene:
- signos de fiebre o deshidratación
- heces con sangre o pus
- dolor severo
- presión arterial baja
- un sistema inmunológico debilitado
- viajado recientemente
- recibió antibióticos recientemente o estuvo en el hospital
- diarrea que persiste durante más de 1 semana
Si una persona tiene diarrea crónica o persistente, el médico ordenará pruebas de acuerdo con la causa sospechada.
Estos pueden incluir:
- Un hemograma completo: la anemia puede sugerir desnutrición, úlceras sangrantes o EII.
- Pruebas de función hepática: incluirán pruebas de los niveles de albúmina.
- Pruebas de malabsorción: comprobarán la absorción de calcio, vitamina B-12 y ácido fólico. También evaluarán el estado del hierro y la función tiroidea.
- Velocidad de sedimentación globular y proteína C reactiva: los niveles elevados pueden indicar EII.
- Pruebas de anticuerpos: pueden detectar la enfermedad celíaca.
- Análisis de heces: los médicos pueden identificar parásitos, bacterias y algunos virus en los cultivos de heces. Las pruebas de heces también pueden revelar sangre microscópica, glóbulos blancos y otras pistas para el diagnóstico.
Cuando ver a un doctor
La diarrea a menudo se resuelve sin tratamiento médico, pero es importante buscar ayuda médica cuando hay:
- vómitos persistentes
- diarrea persistente
- deshidración
- pérdida de peso significativa
- pus en las heces
- sangre en las heces, que puede hacer que las heces se vuelvan negras si provienen de un lugar más alto en el tracto gastrointestinal
Cualquier persona que experimente diarrea después de la cirugía, después de pasar un tiempo en el hospital o después de usar antibióticos debe buscar atención médica.
Los adultos que pierden el sueño debido a la diarrea también deben buscar atención médica lo antes posible, ya que esto suele ser un signo de causas más graves.
Los niños deben consultar a un médico lo antes posible si han tenido más de cinco episodios de diarrea o han vomitado más de dos veces en 24 horas.
Prevención
Lo siguiente puede ayudar a prevenir la diarrea:
- beber agua limpia y segura solamente
- Tener buenos sistemas de saneamiento, como aguas residuales y alcantarillado.
- Tener buenas prácticas de higiene, como lavarse las manos regularmente con jabón, especialmente antes de preparar alimentos y comer y después de ir al baño.
- educarse sobre la propagación de la infección
Existe evidencia que sugiere que las intervenciones de los organismos de salud pública para promover el lavado de manos pueden reducir las tasas de diarrea en aproximadamente un tercio.
En los países en desarrollo, sin embargo, la prevención de la diarrea puede ser más difícil debido al agua sucia y el saneamiento deficiente.
Resumen
La diarrea es un problema común con muchas causas potenciales.
En la mayoría de los casos, una variedad de remedios caseros y tratamientos médicos pueden ayudar. Sin embargo, una persona debe consultar a su médico si le preocupa la diarrea u otros síntomas.
