Qué saber sobre las pandemias
Una pandemia es un brote de proporciones mundiales. Ocurre cuando la infección debida a una bacteria o virus se vuelve capaz de propagarse amplia y rápidamente.
La enfermedad que está detrás de una pandemia puede causar una enfermedad grave y transmitirse fácilmente de una persona a otra.
En marzo de 2020, el mundo se enfrenta actualmente a un brote global de COVID-19. El 11 de marzo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) informó que esta enfermedad tiene las características de una pandemia.
Muchos gobiernos ahora han restringido la libre circulación y han cerrado a las poblaciones para limitar la propagación de la pandemia.
En este artículo, discutimos la diferencia entre epidemias y pandemias, cómo comienzan las pandemias y preocupaciones futuras.
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¿Pandemia o epidemia?
Según la OMS, una pandemia implica la propagación mundial de una nueva enfermedad. Si bien una epidemia permanece limitada a una ciudad, región o país, una pandemia se propaga más allá de las fronteras nacionales y posiblemente en todo el mundo.
Las autoridades consideran que una enfermedad es una epidemia cuando el número de personas con la infección es mayor que el número pronosticado dentro de una región específica.
Si una infección se generaliza en varios países al mismo tiempo, puede convertirse en una pandemia.
Una nueva cepa o subtipo de virus que se transmite fácilmente entre humanos puede causar una pandemia. Las bacterias que se vuelven resistentes al tratamiento con antibióticos también pueden estar detrás de la rápida propagación.
A veces, las pandemias ocurren cuando nuevas enfermedades desarrollan la capacidad de propagarse rápidamente, como la peste negra o la peste bubónica.
Los seres humanos pueden tener poca o ninguna inmunidad contra un nuevo virus. A menudo, un nuevo virus no se puede propagar entre animales y personas. Sin embargo, si la enfermedad cambia o muta, puede comenzar a propagarse fácilmente y puede producirse una pandemia.
Las epidemias de influenza estacional (gripe) generalmente ocurren como resultado de subtipos de un virus que ya está circulando entre las personas. Los subtipos nuevos, por otro lado, generalmente causan pandemias. Estos subtipos no habrán circulado previamente entre humanos.
Una pandemia afecta a un mayor número de personas y puede ser más mortal que una epidemia. También puede provocar más trastornos sociales, pérdidas económicas y dificultades generales a una escala más amplia.
La pandemia de COVID-19
Escribiendo en marzo de 2020, la pandemia actual ha tenido un impacto sin precedentes en todo el mundo.
COVID-19 es una enfermedad que se desarrolla debido a una infección con un tipo de coronavirus. El virus comenzó a causar infecciones en Wuhan, China, antes de propagarse internacionalmente.
Por recomendación de la OMS, más de un tercio de la población mundial está bloqueada. Varios países, incluidos Estados Unidos, Reino Unido, India y China, han cerrado sus fronteras, lo que afecta los viajes y la industria mundiales.
Las personas en muchos países también han perdido su empleo como resultado del cierre de negocios "no esenciales" para restringir la propagación del virus. Restaurantes, gimnasios, edificios religiosos, parques y oficinas han cerrado en muchos lugares.
Una pandemia también puede aumentar la presión sobre los sistemas de salud al aumentar la demanda de ciertos tratamientos.
Las personas con síntomas graves de COVID-19 utilizan más ventiladores y camas en cuidados intensivos. Como resultado, los recursos pueden ser escasos para otras personas que necesitan este equipo.
Sin embargo, los países han implementado medidas para contrarrestar esto. Por ejemplo, el gobierno de EE. UU. Ha solicitado que las empresas, incluidas Ford y General Motors, comiencen a fabricar respiradores, ventiladores y protectores faciales para satisfacer la creciente demanda.
Las autoridades esperan que estas medidas de fabricación de emergencia y las restricciones de movimiento, que tienen un impacto económico y social mundial, ralentizarán la propagación de la enfermedad.
Los países están colaborando en la obtención de equipos médicos y el desarrollo de una vacuna, aunque puede que no esté disponible durante meses o incluso años.
Obtenga más información sobre los síntomas de COVID-19 aquí, así como sobre cómo reducir la propagación.
Pandemias de influenza
Una pandemia puede ocurrir cuando un tipo de virus de influenza, conocido como virus de influenza A, muta de repente.
Este cambio puede resultar en lo que el cuerpo ve como un virus completamente nuevo. El cambio principal y abrupto de un virus reconocible a uno nuevo se denomina cambio antigénico.
En la superficie del virus hay proteínas HA y proteínas NA. Si uno o ambos cambian, puede producirse un nuevo subtipo de virus de influenza A. Los virus de la influenza tienen una figura H y una figura N. La gripe porcina, por ejemplo, también se conoce como H1N1, mientras que la gripe aviar tiene el subtipo H5N1.
Si un subtipo de gripe adquiere la capacidad de propagarse rápidamente entre las personas, puede producirse una pandemia.
Después de que surge y se propaga la pandemia, los seres humanos desarrollan cierta inmunidad con el tiempo. El subtipo de virus puede circular entre los seres humanos durante varios años, provocando epidemias ocasionales de gripe.
Varias organizaciones de todo el mundo, como la OMS y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), monitorean el comportamiento y el movimiento de los virus de la influenza.
Sus hallazgos ayudan a las autoridades de salud a desarrollar estrategias para controlar la propagación y el impacto de la influenza.
Historia
La pandemia de gripe española, de 1918 a 1920, se cobró 100 millones de vidas. Los expertos la consideran la pandemia más grave de la historia. La peste negra fue fatal para más de 75 millones de personas en el siglo XIV.
Algunas pandemias que han ocurrido a lo largo de la historia incluyen:
- 541-542: plaga de Justiniano
- 1346-1350: la peste negra
- 1899-1923: Sexta pandemia de cólera
- 1918-1920: gripe española (H1N1)
- 1957-1958: gripe asiática (H2N2)
- 1968-1969: gripe de Hong Kong
- 2009-2010: gripe porcina (H1N1)
- 2020: COVID-19
Los animales portan algunos virus que rara vez se transmiten a los humanos. A veces, estos virus pueden mutar y volverse transmisibles entre las personas.
Cuando un virus animal pasa por primera vez a los seres humanos, las autoridades sanitarias se centran en él como una pandemia potencial. Esta transmisión indica que un virus está mutando y podría volverse altamente contagioso y dañino.
La gripe porcina y la gripe aviar son enfermedades virales que eran comunes en cerdos y aves, respectivamente, pero no en humanos. Esto cambió una vez que se produjo un cambio antigénico.
En los últimos años, también ha habido preocupación por los virus que los expertos han relacionado con los camellos (síndrome respiratorio de Oriente Medio, o MERS-CoV) y los monos (ébola).
Obtenga más información sobre la gripe.
Etapas
La OMS tiene un programa de seis fases para identificar posibles pandemias de gripe:
- Fase 1: Ninguna autoridad sanitaria local ha informado de que un virus de la influenza que circula entre los animales pueda causar enfermedades en los seres humanos.
- Fase 2: Un virus de influenza animal que circula en animales domésticos o salvajes ha causado infección en humanos. La OMS considera que esto es una posible amenaza pandémica.
- Fase 3: Un virus de influenza animal o humano-animal ha causado enfermedades en pequeños grupos de personas. Sin embargo, no ha resultado en una transmisión de persona a persona que sea lo suficientemente rápida como para sostener brotes a nivel comunitario.
- Fase 4: La OMS verifica que la transmisión de persona a persona de un virus de influenza animal o de persona a animal ahora puede sostener brotes a nivel comunitario.
- Fase 5: el mismo virus ha causado brotes sostenidos a nivel comunitario en dos o más países dentro de una sola región de la OMS.
- Fase 6: Además de los criterios de la fase 5, el mismo virus ha causado brotes sostenidos a nivel comunitario en al menos otro país en una región diferente de la OMS.
- Período posterior al pico: Los niveles de influenza pandémica en la mayoría de los países con vigilancia adecuada han caído por debajo de los niveles máximos.
- Período pospandémico: Los niveles de actividad de la influenza han vuelto a los niveles habituales de la influenza estacional en la mayoría de los países con una vigilancia adecuada.
Según estas definiciones, la pandemia de COVID-19 se encuentra actualmente en la fase 6.
Preocupaciones
La ciencia médica ha avanzado rápidamente en los últimos años, pero es poco probable que alguna vez ofrezca una protección total contra una posible pandemia debido a la naturaleza novedosa de las enfermedades involucradas.
Los seres humanos no tendrían inmunidad natural a una enfermedad recientemente mutada, lo que significa que podría tener efectos graves después de propagarse entre personas.
Las siguientes han sido o continúan siendo posibles causas de preocupación:
Coronavirus
Los coronavirus han causado preocupación debido a su potencial para provocar pandemias en los últimos años. Los ejemplos de infecciones por coronavirus, además de SARS-CoV-2, incluyen SARS y MERS. En marzo de 2020, el SARS-CoV-2 fue el primer coronavirus en alcanzar un nivel pandémico, al causar COVID-19.
Anteriormente, las agencias de salud y los organismos gubernamentales lograron evitar que las infecciones por coronavirus se convirtieran en algo más que epidemias localizadas. El MERS todavía está activo, pero los brotes ocurren en una escala mucho menor y con menos frecuencia.
COVID-19, por otro lado, ha llegado a todos los continentes excepto a la Antártida.
Fiebres hemorrágicas virales
Las fiebres hemorrágicas virales, incluidas las que causan los virus del Ébola y Marburg, podrían convertirse en pandemias. Sin embargo, es necesario un contacto estrecho para que estas enfermedades se propaguen.
Los sistemas de vigilancia modernos, las lecciones del brote más reciente de ébola en África occidental y una vacuna experimental ofrecen la esperanza de que las autoridades puedan hacer frente a futuros brotes rápidamente, aumentando las posibilidades de contención de la enfermedad.
Resistencia antibiótica
La resistencia a los antibióticos también es una preocupación importante. Las cepas resistentes de tuberculosis se encuentran entre las más preocupantes.
Un estudio de 2016 estimó que casi medio millón de nuevos casos de tuberculosis multirresistente (MDR-TB) ocurrieron en todo el mundo en 2013.
Influenza
Las aves silvestres son huéspedes naturales de una variedad de cepas de influenza.
En raras ocasiones, estas cepas de influenza pasan de las aves a los humanos, provocando epidemias con el potencial de convertirse en pandemias sin una vigilancia activa y medidas de contención.
La gripe aviar (H5N1) es un ejemplo de esto. Las autoridades identificaron por primera vez la cepa en Vietnam en 2004. Nunca progresó más allá de los niveles epidémicos, pero la capacidad potencial del virus para combinarse con los virus de la gripe humana es una preocupación para los científicos.
Ébola
La mayor epidemia de ébola tuvo lugar en Liberia y las naciones circundantes de África Occidental entre 2014 y 2015.
Los importantes esfuerzos para contener la propagación evitaron que el ébola se convirtiera en una pandemia, a pesar de que algunas personas desarrollaron la infección en el extranjero.
El ébola ha resurgido recientemente en la República Democrática del Congo y la OMS está monitoreando la situación.
Resumen
Las pandemias son enfermedades que brotan a escala mundial. Las enfermedades que se transmiten de los animales a los humanos suelen ser la causa.
Desde la peste negra en Europa durante la Edad Media hasta la gripe española en la época de la Primera Guerra Mundial, las pandemias pueden cambiar el curso de la sociedad durante muchos años.
La pandemia actual, COVID-19, está causando trastornos en todo el mundo.
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