¿Qué hay que saber sobre la hepatitis viral?

La hepatitis implica inflamación de las células del hígado y daño al hígado. Existen diferentes tipos y causas de hepatitis, pero los síntomas pueden ser similares.

El hígado es esencial para eliminar las toxinas de la sangre, almacenar vitaminas y producir hormonas. Sin embargo, la hepatitis puede alterar estos procesos.

Al menos cinco virus pueden causar hepatitis. Los tres más comunes son la hepatitis A, B y C. La infección con cualquiera de estos tres virus puede provocar complicaciones potencialmente mortales.

Cada tipo tiene características diferentes y la transmisión ocurre de diferentes maneras, pero los síntomas tienden a ser similares.

Este artículo cubre los diferentes tipos de hepatitis, incluidos sus síntomas, tratamientos y perspectivas.

Hepatitis A

Una persona con hepatitis A puede experimentar náuseas y poco apetito.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estiman que hay alrededor de 6.700 nuevas infecciones de hepatitis A cada año en los Estados Unidos.

En general, la cantidad de casos en los EE. UU. Ha disminuido durante los últimos 20 años, en gran parte debido a la inmunización, pero a veces ocurren brotes.

La hepatitis A generalmente se transmite a través de alimentos o agua contaminados. Es común en muchos países, especialmente en aquellos que no cuentan con sistemas de saneamiento efectivos.

Los síntomas incluyen:

• ictericia
• dolor abdominal
• náusea
• poco apetito

Sin embargo, muchas personas no experimentan ningún síntoma. Aquellos que lo hacen generalmente se recuperan por completo en unas pocas semanas a varios meses. Después de esto, tienen inmunidad. Los niños menores de 6 años no suelen presentar ningún síntoma.

En casos raros, la hepatitis A puede ser fatal. Sin embargo, existen vacunas seguras y eficaces que protegen contra este virus.

Tratamiento

No existe cura para la hepatitis A, pero el tratamiento puede ayudar a controlar los síntomas. Evitar el alcohol puede ayudar con la recuperación, pero la mayoría de las personas se recuperan sin intervención.

Obtenga más información sobre la hepatitis A aquí.

Hepatitis B

La infección por hepatitis B suele ser aguda o de corta duración, pero puede volverse crónica, especialmente en los niños.

Las complicaciones a largo plazo, como el cáncer de hígado o la cirrosis, pueden afectar entre el 15 y el 25% de las personas con hepatitis B crónica. No existe cura, pero el tratamiento puede ayudar a controlar la afección.

Los CDC estiman que en los EE. UU., Alrededor de 862,000 personas viven actualmente con hepatitis B.

El virus puede transmitirse a través de:

• tener relaciones sexuales sin protección
• compartiendo agujas
• tener un tatuaje con agujas sin esterilizar
• sostener pinchazos accidentales en la piel con equipo médico
• compartir artículos personales, como un cepillo de dientes o una maquinilla de afeitar
• lactancia, si la madre tiene el virus

Los síntomas son similares a los de otros tipos de hepatitis. Incluyen dolor abdominal e ictericia.

Existe una vacuna segura y eficaz que puede proteger a las personas de la infección por hepatitis B. El número de casos ha disminuido drásticamente en los países donde la vacuna está disponible.

Tratamiento

No existe cura para la hepatitis B, pero los cuidados de apoyo pueden ayudar a controlar los síntomas. En casos de enfermedad crónica, un médico puede recetar medicamentos antivirales y controlarán el hígado con regularidad para verificar si hay daños con el tiempo.

Una persona también debe evitar el alcohol durante el tratamiento y la recuperación.

Obtenga más información sobre la hepatitis B aquí.

Hepatitis C

La hepatitis C es un virus de transmisión sanguínea que generalmente se transmite al compartir agujas u otros equipos relacionados con las drogas.

Otras personas que pueden estar en riesgo son los trabajadores de la salud que manipulan objetos punzantes y los niños cuyas madres tienen el virus.

Puede ser una afección a corto plazo, pero hasta el 85% de las personas desarrollarán una infección crónica a largo plazo.

Una persona puede no tener síntomas y aproximadamente la mitad de las personas que viven con el virus no saben que lo tienen. Pueden transmitirlo a otra persona sin darse cuenta.

Los CDC estiman que hay alrededor de 44,300 nuevos casos de hepatitis C cada año, y que alrededor de 2,4 millones de personas viven actualmente con este virus en los EE. UU. El número ha ido en aumento desde 2010.

Tratamiento

En alrededor del 25% de las personas, el cuerpo eliminará el virus con el tiempo. En otros, sin embargo, puede permanecer en el cuerpo y volverse crónico.

Según los CDC, un médico no tratará la hepatitis C a menos que se desarrolle una hepatitis crónica. Luego, pueden recetar un curso de medicación oral durante 8 a 12 semanas, después de las cuales 9 de cada 10 personas ya no tendrán síntomas.

La terapia combinada puede eliminar el virus en algunas personas con ciertas cepas del virus.

Al igual que con otros tipos de hepatitis, las personas que tienen hepatitis C deben evitar el alcohol.

Obtenga más información sobre la hepatitis C aquí.

Síntomas

Muchas personas con hepatitis experimentan síntomas leves o nulos. Si aparecen síntomas, pueden hacerlo de 2 semanas a 6 meses después de la infección. Esto se aplica a todos los tipos de hepatitis.

Hepatitis aguda

Durante la fase aguda o inicial de una infección por hepatitis, una persona puede experimentar síntomas similares a los de la gripe leve, que incluyen:

• fatiga
• heces pálidas
• pérdida de apetito y peso
• fiebre
• dolores musculares o articulares
• náuseas y vómitos
• dolor abdominal
• ictericia o coloración amarillenta de los ojos
• picazón en la piel
• malestar o una sensación general de malestar

La fase aguda no suele ser peligrosa, pero con el tiempo pueden desarrollarse infecciones crónicas y complicaciones hepáticas graves. Estos pueden tardar décadas en aparecer.

Una persona con hepatitis crónica puede experimentar insuficiencia hepática progresiva, que puede incluir los siguientes síntomas:

• ictericia
• hinchazón de las extremidades inferiores
• Confusión
• sangre en las heces o vómito

Algunos síntomas de ictericia incluyen:

• orina oscura
• urticaria
• picazón en la piel
• heces de color claro
• piel amarilla, blanco de los ojos y lengua

Diagnóstico

Los síntomas de los diferentes tipos de hepatitis son similares, pero las pruebas de laboratorio pueden identificar el tipo específico que tiene una persona.

Un médico realizará un examen físico y hará preguntas para averiguar sobre la posible exposición de una persona a la hepatitis.

Pueden recomendar análisis de sangre o análisis de ácido nucleico. Los análisis de sangre pueden detectar anticuerpos y evaluar la función hepática, mientras que las pruebas de ácido nucleico pueden, para la hepatitis B y C, confirmar la velocidad a la que el virus se reproduce en el hígado, lo que mostrará su nivel de actividad.

Prevención

Las formas de prevenir la transmisión de la hepatitis dependerán del tipo.

Para las personas con mayor riesgo, los expertos recomiendan someterse a exámenes periódicos de hepatitis B y C. Además, los médicos realizan exámenes rutinarios de hepatitis B y C durante el embarazo.

Las secciones siguientes discutirán los medios de prevención por tipo.

Hepatitis A

La hepatitis A se transmite principalmente a través de alimentos y agua infectados.

Algunas formas de prevenir la infección incluyen:

• lavarse las manos cuidadosamente después de ir al baño y antes de comer
• Asegurarse de que los alimentos estén completamente cocidos y almacenados adecuadamente.
• beber solo agua embotellada cuando viaja
• Evitar o pelar frutas y verduras que puedan haber sido lavadas o cultivadas en agua contaminada.

Es posible que una persona desee preguntarle a su médico acerca de la vacuna contra la hepatitis A, especialmente si viaja a un área donde prevalece el virus.

Hepatitis B y C

Para minimizar el riesgo de transmisión:

• Una persona debe hablar abiertamente con cualquier pareja sexual sobre cualquier virus que pueda tener.
• Use un método de barrera, como un condón, durante las relaciones sexuales.
• Utilice únicamente agujas limpias que no hayan sido utilizadas anteriormente.
• Evite compartir cepillos de dientes, maquinillas de afeitar e instrumentos de manicura.
• Compruebe que cualquier equipo de tatuaje o acupuntura esté esterilizado.

Las personas con un alto riesgo de exposición a la hepatitis B pueden preguntarle a su médico acerca de una vacuna, pero no existe una vacuna para la hepatitis C.

Cualquiera que crea que puede tener algún tipo de hepatitis debe buscar ayuda médica, ya que un médico puede asesorar sobre cómo reducir el riesgo de complicaciones y evitar la transmisión del virus.

En las personas con VIH, existe un mayor riesgo de contraer una infección por hepatitis B o C. El impacto también puede ser más severo, ya que el cuerpo es menos capaz de combatir la infección.

Para reducir el riesgo de infección por hepatitis y complicaciones, las personas con VIH deben:

• tomar precauciones para prevenir la infección y la transmisión de la hepatitis
• asistir a todos los controles de salud
• adherirse a su plan de tratamiento

La inmunización puede prevenir la hepatitis A y B, pero no C. Hay tratamiento disponible para la hepatitis B y C, pero no A.

panorama

Algunos factores que afectan el resultado incluyen el tipo de hepatitis que tiene una persona y si presenta o no síntomas y busca tratamiento.

Algunas personas no saben que tienen hepatitis crónica hasta que ocurre la insuficiencia hepática.

Los diferentes tipos de hepatitis tienen diferentes posibilidades de recuperación. Por ejemplo:

• Hepatitis A: este tipo normalmente se resuelve en 2 meses sin tener efectos a largo plazo, y la persona tendrá inmunidad de por vida después.
• Hepatitis B: la mayoría de los adultos se recuperan en 90 días y tienen inmunidad de por vida. Sin embargo, el 90% de los bebés, el 20% de los niños mayores y el 5% de los adultos desarrollan una infección crónica. Esto puede provocar complicaciones graves, como cáncer de hígado o cirrosis.
• Hepatitis C: la infección es crónica en 75 a 85% de las personas que la padecen, y entre 1 y 5% de las personas experimentarán complicaciones potencialmente mortales. Hay tratamiento disponible, pero entre el 15% y el 25% de las personas se recuperarán sin él.

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