¿Qué es el virus del papiloma humano (VPH)?

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El virus del papiloma humano (VPH) es responsable de una infección de transmisión sexual común que comparte el mismo nombre. La mayoría de las personas sexualmente activas están expuestas a él en algún momento.

En los Estados Unidos, alrededor de 79 millones de personas tienen VPH y los médicos diagnostican alrededor de 14 millones de casos nuevos cada año.

Existen diferentes tipos de VPH y algunos pueden aumentar el riesgo de cáncer. Cada año, alrededor de 19,400 mujeres y 12,100 hombres en los EE. UU. Desarrollan cánceres que se derivan del VPH.

En este artículo, aprenda qué es el VPH, cómo se propaga, los síntomas que causa y sus tratamientos. También exploramos las vacunas contra el VPH y otras formas de protegerse contra la infección.

Tratos

Crédito de la imagen: Peter Dazeley / Getty Images

No hay forma de curar el VPH, de eliminar el virus del cuerpo.

Sin embargo, una persona puede tomar varias medidas para eliminar las verrugas que puede causar el VPH. También vale la pena señalar que estas verrugas a menudo desaparecen sin tratamiento.

Verrugas comunes

Los productos de ácido salicílico de venta libre pueden tratar las verrugas comunes. Sin embargo, no use estos productos sobre las verrugas en el área genital.

Para algunas personas, un médico puede recetar uno de los siguientes medicamentos:

• imiquimod (Aldara, Zyclara)
• podofilox (Condylox)
• ácido tricloroacético
• podofilina

Además, puede ser necesaria una intervención quirúrgica.

Una persona puede comprar tratamientos para las verrugas comunes en línea.

Verrugas genitales

No use productos de venta libre en las verrugas genitales. Un médico puede recomendar:

• Crioterapia: implica el uso de nitrógeno líquido para congelar las verrugas.
• Electrocauterio: implica el uso de una corriente eléctrica para quemar las verrugas.
• Láser o terapia de luz: esto implica el uso de un rayo dirigido de alta potencia para eliminar el tejido no deseado.
• Extirpación quirúrgica: un cirujano puede cortar las verrugas en un procedimiento ambulatorio que involucra anestesia local.

La mejor opción dependerá del tipo y ubicación de la verruga. Los tratamientos pueden eliminar las verrugas, pero el virus permanecerá en el cuerpo y seguirá siendo transmisible.

Síntomas

Los síntomas del VPH pueden aparecer años después de la infección inicial. Algunos tipos de virus provocan la formación de verrugas, mientras que otros pueden aumentar el riesgo de cáncer. Específicamente, el VPH puede causar:

Verrugas genitales

Una persona puede tener una pequeña protuberancia en la piel, un grupo de protuberancias o protuberancias en forma de tallo. Estas verrugas pueden variar en tamaño y apariencia, y pueden ser:

• grande o pequeño
• plano o en forma de coliflor
• blanco, rosa, rojo, marrón violáceo o color piel

Pueden formarse en:

• vulva
• cuello uterino
• pene o escroto
• ano
• área de la ingle

Estas verrugas pueden causar picazón, ardor y otras molestias.

Otros tipos de verrugas

El VPH también puede causar verrugas comunes, verrugas plantares y verrugas planas.

Las verrugas comunes son protuberancias ásperas y elevadas que tienden a formarse en las manos, los dedos y los codos.

Las verrugas plantares son crecimientos duros y granulosos que a menudo se forman en los pies, por lo general en los talones o las puntas de los pies.

Mientras tanto, las verrugas planas son lesiones de superficie plana, ligeramente elevadas que son más oscuras que la piel circundante y suelen aparecer en la cara o el cuello.

Cómo el VPH puede provocar cáncer

La mayoría de las personas con VPH no desarrollan cáncer, pero la infección puede aumentar el riesgo, especialmente en personas con sistemas inmunitarios debilitados.

Una cepa de VPH de alto riesgo puede cambiar la forma en que las células se comunican entre sí y esto puede hacer que crezcan de manera descontrolada.

En muchas personas, el sistema inmunológico derrota a las células no deseadas. Sin embargo, si el sistema inmunológico no puede hacer esto, las células pueden permanecer en el cuerpo y seguir creciendo. Con el tiempo, esto puede provocar cáncer.

Puede tomar de 10 a 20 años para que se desarrolle un tumor, según el Instituto Nacional del Cáncer (NCI).

En los EE. UU., Alrededor del 3% de todos los cánceres en mujeres y el 2% de todos los cánceres en hombres provienen del VPH.

La infección puede aumentar el riesgo de desarrollar cáncer de:

• cuello uterino
• vulva
• vagina
• pene
• ano
• orofaringe, incluida la base de la lengua y las amígdalas

Los exámenes de detección de rutina pueden llevar a un diagnóstico temprano y recibir un tratamiento oportuno puede evitar que el cáncer se propague.

El mejor curso de tratamiento dependerá del tipo de cáncer, su etapa y la edad y la salud general de la persona.

Causas

El VPH es un virus que se transmite a través del contacto de piel a piel, a menudo por contacto sexual. La infección puede desarrollarse en cualquier persona sexualmente activa.

Puede que no haya síntomas o los síntomas pueden aparecer y desaparecer. El VPH puede transmitirse de persona a persona independientemente de la presencia de síntomas.

Las cepas de VPH que causan verrugas son diferentes de las que aumentan el riesgo de cáncer.

En ninos

El VPH puede transmitirse a un bebé durante el nacimiento. Sin embargo, la investigación sugiere que este riesgo es relativamente bajo, ya que el sistema inmunológico generalmente se encarga de la infección en esta situación.

Los signos de una infección por VPH en un bebé incluyen verrugas genitales o lesiones en la boca.

Si un niño pequeño desarrolla síntomas de VPH, puede indicar abuso sexual infantil.

Factores de riesgo

Los factores que aumentan el riesgo de contraer el VPH incluyen:

• tener varias parejas sexuales
• tener relaciones sexuales con alguien que ha tenido varias parejas sexuales
• tener relaciones sexuales sin usar una protección de barrera, como un condón o un protector dental
• tener áreas de piel rota o dañada
• tener contacto con verrugas o superficies donde se ha producido la exposición al VPH
• no tener la vacuna contra el VPH

El riesgo de cáncer es mayor si una persona tiene VPH y:

• tiene otras infecciones de transmisión sexual, como clamidia
• dio a luz a su primer bebé a una edad temprana
• ha dado a luz a muchos niños
• fuma productos de tabaco
• tiene un sistema inmunológico debilitado

Diagnóstico

Si las verrugas o lesiones son visibles, un médico generalmente puede diagnosticar el VPH con un examen visual. Además, las pruebas pueden confirmar la presencia del virus.

¿Cuándo hacerse la prueba del VPH?

Las pruebas para detectar el VPH o los cambios celulares del cuello uterino relacionados incluyen:

• una prueba de Papanicolaou
• una prueba de ADN
• una biopsia

Una prueba de Papanicolaou, también llamada frotis cervical, implica recolectar y analizar células de la superficie del cuello uterino o la vagina. Puede revelar cualquier anomalía celular que pueda provocar cáncer.

Una prueba de ADN puede evaluar los tipos de VPH de alto riesgo y un médico puede usarla junto con una prueba de Papanicolaou.

Puede ser necesaria una biopsia, que implica tomar una muestra de piel afectada, si una prueba revela cambios celulares inusuales.

Actualmente no existe una prueba de detección de rutina para el VPH en los hombres y la gama de opciones de prueba es limitada. Algunos expertos han pedido más pruebas, especialmente para hombres que tienen sexo con hombres.

¿Cómo afecta el VPH específicamente a los hombres?

Si una persona tiene sexo anal receptivo, un médico puede recomendar una prueba de Papanicolaou anal.

Una persona también puede hacerse la prueba del VPH en casa, pero es importante consultar a un médico para confirmar el diagnóstico. La prueba casera no puede detectar el cáncer.

Los kits de VPH para el hogar están disponibles para comprar en línea.

Prevención

Para reducir el riesgo de contraer el VPH, una persona puede:

• Reciba la vacuna contra el VPH.
• Use protección de barrera cada vez que tengan relaciones sexuales.
• Limite su número de parejas sexuales.
• No tener relaciones sexuales mientras haya verrugas genitales.

Para ayudar a prevenir la propagación de las verrugas:

• Evite tocar la verruga innecesariamente.
• Lávese las manos después de tocar una verruga.
• Evite afeitarse sobre una verruga.
• Use calzado en áreas públicas, como piscinas y vestuarios, si hay verrugas en los pies.
• Trate y cubra una verruga hasta que desaparezca.
• Evite compartir toallas y otros artículos personales.

Vacunación

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan la vacunación a la edad de 11 a 12 años para reducir el riesgo de cáncer de cuello uterino y otras formas.

Este tipo de vacuna se presenta en dos etapas, con un intervalo de 6 a 12 meses. Actualmente, hay tres vacunas contra el VPH disponibles:

• Gardasil
• Cervarix
• Gardasil 9

Las personas de hasta 26 años que no hayan recibido la vacuna deben consultar con sus médicos.

Las personas de 27 a 45 años que no han recibido la vacuna son elegibles para la vacunación con Gardasil 9.

Hable con un médico para ver si la vacunación es apropiada. Cualquier persona que esté embarazada debe esperar hasta después del parto para recibir la vacuna.