¿Qué diferentes tipos de dolores de cabeza existen?
Hay muchos tipos diferentes de dolores de cabeza y sus causas y síntomas pueden variar. Aunque la mayoría son de corta duración y rara vez son motivo de preocupación, poder reconocer qué tipo de dolor de cabeza está experimentando una persona puede informarle cuál es la mejor manera de tratarlo y si debe consultar a un médico.
Los dolores de cabeza son una queja común. Según la Organización Mundial de la Salud, la mayoría de las personas experimentarán dolor de cabeza de vez en cuando.
Si bien a veces pueden ser dolorosos y debilitantes, la mayoría se puede tratar con analgésicos simples y desaparecerán en varias horas. Sin embargo, los ataques repetidos o ciertos tipos de dolor de cabeza podrían ser un signo de algo más grave.
Este artículo analiza algunos de los tipos más comunes de dolores de cabeza, junto con sus causas, tratamiento, prevención y cuándo consultar a un médico.
La Clasificación Internacional de Trastornos del Dolor de Cabeza (ICHD) define más de 150 tipos diferentes de dolores de cabeza. Estos se dividen en dos categorías principales: primaria y secundaria.
Dolores de cabeza primarios
Un dolor de cabeza primario es aquel que no es causado por otra afección, es la afección en sí. Los ejemplos incluyen migraña y dolor de cabeza tensional.
1. Migrañas
Una persona que tiene migraña sentirá característicamente un dolor punzante intenso en un solo lado de la cabeza.
La persona puede experimentar una mayor sensibilidad a la luz, el sonido y el olfato. También son frecuentes las náuseas y los vómitos.
Alrededor de un tercio de las personas experimentan un aura antes de la aparición de una migraña. Se trata de alteraciones visuales y sensoriales que suelen durar entre 5 y 60 minutos. Pueden incluir:
- ver líneas en zigzag, luces parpadeantes o manchas
- pérdida parcial de la visión
- entumecimiento
- hormigueo
- debilidad muscular
- dificultad para hablar
Tenga en cuenta que los síntomas del aura también pueden indicar un accidente cerebrovascular o meningitis. Cualquiera que los experimente por primera vez debe consultar a un médico de inmediato.
Las migrañas tienden a ser recurrentes y cada ataque puede durar hasta 3 días. Para muchos, es una condición de por vida.
Aunque una migraña puede ocurrir tanto en adultos como en niños, es tres veces más probable que se desarrolle en mujeres que en hombres. La frecuencia de los ataques puede variar desde varias veces a la semana hasta una vez al año.
Las causas de la migraña no se comprenden completamente. Sin embargo, a menudo es hereditario. Las migrañas también son más comunes en personas con ciertas afecciones preexistentes, como depresión y epilepsia.
Los desencadenantes de la migraña pueden incluir:
- estrés y ansiedad
- interrupción del sueño
- cambios hormonales
- comidas omitidas
- deshidración
- algunos alimentos y medicamentos
- luces brillantes y ruido fuerte
Los analgésicos de venta libre (OTC), como el ibuprofeno o la aspirina, pueden detener los dolores de cabeza o reducir el dolor y la duración.
Los médicos pueden recetar un medicamento antiemético para aliviar las náuseas y los vómitos, como metoclopramida u ondansetrón. También se encuentran disponibles medicamentos combinados específicos para la migraña.
Los ataques también pueden aliviarse mediante:
- descansando en un lugar oscuro y tranquilo
- colocando una bolsa de hielo o un paño frío en la frente
- agua potable
Para las migrañas más difíciles de tratar, los médicos pueden recetar un tipo de medicamento llamado triptán, como sumatriptán o rizatriptán. Una persona debe tomar todos los medicamentos tan pronto como comiencen los síntomas de la migraña para obtener el mejor efecto.
Las personas con migraña crónica deben consultar a un médico acerca de un tratamiento preventivo. Un médico puede diagnosticar a una persona con migraña crónica si ha experimentado dolores de cabeza:
- en más de 15 días al mes
- durante un período de 3 meses
- de los cuales al menos ocho muestran síntomas de migraña
Las opciones de medicamentos para la prevención de la migraña incluyen topiramato, propranolol y amitriptilina. Otras opciones de manejo a considerar son los suplementos dietéticos, la meditación, la acupuntura y la terapia de neuromodulación, que implica la aplicación de pulsos eléctricos leves a los nervios.
2. Dolores de cabeza tensionales
Los dolores de cabeza tensionales son muy comunes y la mayoría de las personas los experimentará ocasionalmente. Se presentan como un dolor sordo y constante que se siente en ambos lados de la cabeza. Otros síntomas pueden incluir:
- ternura de la cara, la cabeza, el cuello y los hombros
- una sensación de presión detrás de los ojos
- sensibilidad a la luz y al sonido
Estos dolores de cabeza normalmente duran de 30 minutos a varias horas. La gravedad puede variar, pero rara vez impiden las actividades normales.
La causa de los dolores de cabeza tensionales no está clara, pero el estrés, la ansiedad y la depresión son desencadenantes comunes. Otros posibles desencadenantes incluyen:
- deshidración
- ruido fuerte
- falta de ejercicio
- mal sueño
- mala postura
- comidas omitidas
- fatiga visual
Los analgésicos de venta libre, como el ibuprofeno, el acetaminofeno y la aspirina, suelen ser muy eficaces para detener o reducir el dolor. Las personas que experimenten dolor de cabeza durante más de 15 días al mes durante 90 días deben consultar a un médico.
Los cambios en el estilo de vida y algunos tratamientos pueden ayudar a prevenir los dolores de cabeza por tensión. Estos pueden incluir:
- dormir lo suficiente
- ejercicio regular y estiramiento
- mejorar la postura sentada y de pie
- hacerse un examen de la vista
- manejo del estrés, la ansiedad o la depresión
- acupuntura
3. Dolores de cabeza en racimo
Los dolores de cabeza en racimo son dolores de cabeza intensos y recurrentes que tienen seis veces más probabilidades de desarrollarse en hombres que en mujeres. Las personas describen un dolor intenso que arde o perfora detrás o alrededor de un ojo.
Otros síntomas pueden incluir:
- ojo lloroso
- párpado hinchado
- una nariz tapada o que moquea
- sensibilidad a la luz y al sonido
- inquietud o agitación
Los dolores de cabeza en racimo suelen ser repentinos, sin previo aviso y duran entre 15 minutos y 3 horas. Las personas pueden experimentar hasta ocho ataques al día.
Los ataques tienden a ocurrir en grupos diarios que pueden persistir durante semanas o meses. Por lo general, tienen lugar a la misma hora del día, que a menudo puede ser un par de horas después de quedarse dormido por la noche.
Cualquier persona que experimente estos síntomas, que a veces pueden confundirse con la fiebre del heno, debe consultar a su médico.
La causa de los dolores de cabeza en racimo no está clara, pero es más probable que ocurran en fumadores. Las personas deben evitar el alcohol durante los períodos de ataque.
El tratamiento tiene como objetivo reducir la gravedad y la frecuencia de los ataques. Las opciones incluyen:
- topiramato
- sumatriptán
- verapamilo
- esteroides
- melatonina
- terapia de oxigeno
- litio
Los médicos pueden sugerir la cirugía en casos muy difíciles de tratar.
4. Dolores de cabeza por esfuerzo
Los dolores de cabeza por esfuerzo son provocados por el ejercicio físico intenso y pueden desencadenarse por:
- corriendo
- saltar
- levantamiento de pesas
- relaciones sexuales
- ataques de tos o estornudos
Estos dolores de cabeza suelen ser de muy corta duración, pero a veces pueden durar hasta 2 días. Se presentan como un dolor punzante que se siente en toda la cabeza y son más comunes en personas con antecedentes familiares de migraña.
Las personas que experimentan dolores de cabeza en racimo por primera vez deben consultar a un médico, ya que podrían ser un signo de algo grave.
La mayoría de los ataques se pueden tratar con analgésicos de venta libre. Tomar un medicamento antiinflamatorio no esteroideo (AINE) o un bloqueador beta antes de hacer ejercicio puede ayudar a prevenir los dolores de cabeza, al igual que los ejercicios de calentamiento.
5. Dolores de cabeza hipnicos
Un dolor de cabeza hipnótico es una afección poco común que generalmente comienza por primera vez en una persona de 50 años, pero puede comenzar antes. También conocidos como dolores de cabeza por “despertador”, despiertan a las personas durante la noche.
Un dolor de cabeza hipnótico consiste en un dolor punzante de leve a moderado que generalmente se siente en ambos lados de la cabeza. Puede durar hasta 3 horas y otros síntomas pueden incluir náuseas y sensibilidad a la luz y al sonido.
Las personas pueden experimentar varios ataques cada semana. Se desconoce la causa de los dolores de cabeza hipnóticos y no se conocen desencadenantes.
Aunque los dolores de cabeza hipnóticos son inofensivos, una persona mayor que experimente un nuevo tipo de dolor de cabeza por primera vez debe consultar a un médico. También deben descartarse las migrañas y las cefaleas en racimo.
La principal opción de tratamiento es la cafeína, que se toma en tabletas o en tazas de café antes de acostarse. Otras opciones de medicamentos incluyen indometacina, melatonina y litio.
Dolores de cabeza secundarios
Un dolor de cabeza secundario es un síntoma de otra cosa, como un dolor de cabeza resultante de una lesión en la cabeza o una abstinencia repentina de cafeína.
6. Dolores de cabeza por uso excesivo de medicamentos
Un dolor de cabeza por uso excesivo de medicamentos (MOH), a veces conocido como dolor de cabeza de rebote, es el tipo más común de dolor de cabeza secundario. Un MOH se caracteriza por dolores de cabeza frecuentes o diarios con síntomas similares a los de los dolores de cabeza tensionales o las migrañas.
Estos dolores de cabeza inicialmente responden a los analgésicos, pero luego vuelven a aparecer algún tiempo después.
El MOH puede resultar de tomar analgésicos durante más de 15 días en un mes. Los medicamentos que pueden causar MOH incluyen:
- opioides
- paracetamol
- triptanos, como sumatriptán
- AINE, como aspirina e ibuprofeno
Aún puede ocurrir un MOH a pesar de tomar estos medicamentos según las indicaciones. Sin embargo, un MOH parece desarrollarse principalmente en personas que toman analgésicos específicamente para el tratamiento de un dolor de cabeza.
El único tratamiento para el MOH es dejar de tomar el medicamento que está detrás de los dolores de cabeza. Cualquiera que suspenda la medicación debe hacerlo bajo la supervisión de un médico. El médico podrá ayudar a diseñar un plan y es posible que pueda recetar otros medicamentos que puedan facilitar el proceso de abstinencia.
Es probable que los síntomas empeoren antes de mejorar después de suspender el medicamento. Los dolores de cabeza suelen desaparecer en 10 días.
Los síntomas de abstinencia adicionales suelen desaparecer en 7 días, pero pueden tardar hasta 3 semanas. Éstos incluyen:
- náuseas y vómitos
- aumento de la frecuencia cardíaca
- alteración del sueño
- inquietud, ansiedad y nerviosismo
La mayoría de las personas vuelven a su patrón original de dolor de cabeza en 2 meses. Después de esto, debería ser seguro volver a tomar los analgésicos.
Los siguientes pasos pueden ayudar a prevenir MOH:
- evitando el uso de codeína
- tomar analgésicos para los dolores de cabeza no más de 2 días a la semana
- usar medicamentos preventivos para una migraña crónica
7. Dolores de cabeza sinusales
Los dolores de cabeza sinusales son causados por sinusitis, una inflamación de los senos nasales, que generalmente es el resultado de una infección o alergia.
Los síntomas consisten en un dolor sordo y punzante alrededor de los ojos, las mejillas y la frente. El dolor puede empeorar con el movimiento o el esfuerzo y, a veces, puede extenderse a los dientes y la mandíbula.
Estos dolores de cabeza suelen ir acompañados de una secreción nasal espesa de color verde o amarillo. Otros síntomas pueden incluir nariz tapada, fiebre, náuseas y sensibilidad a la luz o al sonido.
Los dolores de cabeza sinusales son bastante raros. Si no hay síntomas nasales, es más probable que un dolor de cabeza de esta naturaleza sea una migraña.
Los dolores de cabeza sinusales se pueden tratar con analgésicos de venta libre y descongestionantes nasales. Las personas deben consultar a un médico si los síntomas no mejoran en una semana.
Un médico puede recetar antibióticos si cree que una infección bacteriana ha causado el dolor de cabeza o antihistamínicos en el caso de una alergia. Los médicos también pueden recetar un aerosol nasal de corticosteroides para ayudar a reducir la hinchazón.
Para diagnosticar la causa subyacente de la sinusitis, un médico puede derivar a una persona a un especialista en oídos, nariz y garganta. En algunos casos, puede ser necesario un drenaje quirúrgico.
8. Dolores de cabeza relacionados con la cafeína
El consumo excesivo de cafeína, más de 400 miligramos (mg), o alrededor de 4 tazas de café, a veces puede provocar dolores de cabeza.
En personas que consumen más de 200 mg de cafeína al día durante más de 2 semanas, la abstinencia puede provocar dolores de cabeza similares a las migrañas. Estos suelen aparecer dentro de las 24 horas posteriores a la interrupción abrupta. Otros posibles síntomas incluyen:
- cansancio
- dificultad para concentrarse
- mal humor o irritabilidad
- náusea
Los síntomas a menudo se alivian dentro de una hora después de la ingesta de cafeína o se resuelven por completo dentro de los 7 días posteriores a la abstinencia completa.
Los efectos de la cafeína varían de persona a persona, pero reducir la ingesta podría disminuir el riesgo de tener dolores de cabeza. A veces se recomienda limitar el consumo de cafeína para las personas que padecen migraña crónica.
9. Dolores de cabeza por traumatismo craneoencefálico
Los golpes y golpes leves en la cabeza y el cuello son comunes y, por lo general, no son motivo de preocupación.
A veces, puede aparecer un dolor de cabeza inmediatamente o poco después. Estos suelen ser similares a las migrañas o los dolores de cabeza tensionales y, por lo general, pueden tratarse con analgésicos de venta libre.
Cualquiera que experimente dolores de cabeza persistentes o que empeoran debe consultar a un médico. Siempre llame a una ambulancia por lesiones graves en la cabeza o si alguien experimenta los siguientes síntomas después de una lesión en la cabeza:
- inconsciencia
- convulsiones
- vomitando
- pérdida de memoria
- Confusión
- problemas de visión o audición
Los dolores de cabeza postraumáticos también pueden aparecer meses después de la lesión original en la cabeza, lo que dificulta su diagnóstico. A veces pueden ocurrir a diario y persistir hasta por 12 meses.
10. Dolores de cabeza menstruales
Los dolores de cabeza suelen estar relacionados con cambios en los niveles hormonales. En las mujeres, la migraña se relaciona con frecuencia con períodos debido a cambios naturales en los niveles de estrógeno.
Estas migrañas menstruales se desarrollan en los días previos o durante un período, o algunas veces durante la ovulación. Los síntomas son similares a los de la migraña sin aura, pero pueden durar más o ser más debilitantes.
Los dolores de cabeza relacionados con las hormonas también pueden ser causados por:
- anticonceptivos orales
- la menopausia
- el embarazo
El tratamiento para el dolor de cabeza menstrual es el mismo que el tratamiento para la migraña sin aura. Los médicos pueden asesorar sobre posibles medidas preventivas, como:
- terapia hormonal
- tomar un triptano o AINE en la época de los períodos
- planes alternativos de anticoncepción oral, como omitir la pausa sin píldoras
- Terapia de reemplazo hormonal para mujeres en menopausia.
11. Dolores de cabeza por resaca
El consumo excesivo de alcohol puede provocar un dolor de cabeza punzante a la mañana siguiente o incluso más tarde ese mismo día. Estos dolores de cabeza similares a las migrañas generalmente se sienten en ambos lados de la cabeza y empeoran con el movimiento. Alguien que tiene dolor de cabeza por resaca también puede experimentar náuseas y sensibilidad a la luz.
No existen curas para la resaca, pero es posible aliviar los síntomas bebiendo mucha agua y comiendo alimentos azucarados. Los analgésicos de venta libre pueden ayudar a reducir o detener el dolor de cabeza.
Los síntomas de la resaca tienden a desaparecer en 72 horas.
El riesgo de tener resaca se puede reducir de la siguiente manera:
- beber con moderación
- no beber con el estómago vacío
- beber agua entre bebidas alcohólicas y antes de acostarse
Cuando ver a un doctor
La mayoría de los dolores de cabeza rara vez son un signo de algo más grave y la mayoría de las personas pueden controlarlos de manera eficiente con analgésicos de venta libre.
Sin embargo, cualquier persona que experimente dolores de cabeza intensos, persistentes, recurrentes o que empeoran debe consultar a un médico. Se debe buscar asistencia médica de inmediato para:
- dolores de cabeza que aparecen muy repentinamente y son extremadamente dolorosos
- dolores de cabeza recurrentes en niños
- dolores de cabeza después de un golpe significativo en la cabeza
- dolores de cabeza asociados con confusión o alteraciones de la visión, el equilibrio o el habla
- dolores de cabeza asociados con entumecimiento o debilidad
- dolores de cabeza asociados con fiebre, convulsiones o pérdida del conocimiento
- dolores de cabeza acompañados de rigidez en el cuello o sarpullido
- dolores de cabeza asociados con vómitos persistentes
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