La verdad sobre el formaldehído en los cigarrillos electrónicos
¿Los cigarrillos electrónicos producen niveles peligrosos de formaldehído? Esta pregunta ha dividido la opinión científica durante años. Un nuevo estudio reabre la discusión.
Hace tres años, investigadores de la Universidad Estatal de Portland en Oregón llevaron a cabo un estudio que encontró formas de formaldehído previamente desconocidas en el vapor de los cigarrillos electrónicos (cigarrillos electrónicos).
Tras las críticas a su trabajo, los investigadores revisaron su investigación. Sus hallazgos se publican en la revista Informes científicos.
Esta vez, llegaron a la conclusión de que el riesgo que representa el contenido de formaldehído de los cigarrillos electrónicos es, de hecho, mayor de lo que habían creído originalmente.
El formaldehído es una sustancia química natural que se utiliza en la fabricación de materiales de construcción y muchos productos domésticos. Industrialmente, el formaldehído se usa como desinfectante y como conservante en laboratorios médicos y mortuorios.
Además de los materiales de construcción y los productos de limpieza, el formaldehído también se puede encontrar en el humo de los cigarrillos, las estufas de gas sin ventilación, las estufas de leña y los calentadores de queroseno.
Desde principios de la década de 1980, los médicos han sospechado que el formaldehído es un carcinógeno, una sustancia capaz de causar cáncer en los tejidos vivos.
Y finalmente, en 2011, después de muchos estudios, el Programa Nacional de Toxicología del Departamento de Salud y Servicios Humanos confirmó oficialmente que el formaldehído es un carcinógeno humano.
¿Qué informó el estudio original?
El estudio original de 2015 que investigó el formaldehído y los cigarrillos electrónicos fue dirigido por David Peyton, Robert Strongin y James Pankow. Identificó nuevas formas de formaldehído en el vapor de los cigarrillos electrónicos que se encontraban en niveles de cinco a 15 veces más altos que los de los cigarrillos normales.
El estudio también encontró que estos nuevos compuestos de formaldehído podrían introducirse mucho más profundamente en los pulmones que el formaldehído "gaseoso" en el humo del cigarrillo, porque los nuevos compuestos se unen a las partículas de los aerosoles de los cigarrillos electrónicos.
Los investigadores descubrieron los compuestos de formaldehído cuando el dispositivo de vapeo en su estudio se ajustó a una temperatura alta. Esto resultó controvertido, ya que algunos defensores de los cigarrillos electrónicos argumentaron que la mayoría de los usuarios de cigarrillos electrónicos no usarían una configuración tan alta.
Esta afirmación fue apoyada por otros científicos en 2017 cuando intentaron replicar los resultados del equipo de Portland con el dispositivo a una temperatura más baja.
¿Qué encontró el nuevo estudio?
El equipo de Portland argumentó que la nueva investigación de 2017 de su trabajo fue defectuosa porque ignoró los nuevos compuestos de formaldehído descubiertos en el artículo de 2015.
En cambio, los autores del estudio de replicación simplemente afirmaron que la forma "gaseosa" más común de formaldehído no afectaría a los usuarios de cigarrillos electrónicos a temperaturas intermedias.
En su último estudio, Peyton, Strongin y Pankow utilizaron una configuración de potencia intermedia que se eligió para representar las condiciones de vapeo "normales". También afirman que utilizaron un método mejorado para recolectar muestras en comparación con la investigación original de 2015.
Su nuevo estudio informa que no solo los nuevos tipos de formaldehído identificados en el estudio de 2015 están presentes cuando los cigarrillos electrónicos se usan en configuraciones de calor más bajas y más "normales", sino también que el formaldehído gaseoso también está presente en el vapor a niveles peligrosos.
Como explican los investigadores, una limitación del estudio es que no utilizaron sujetos humanos, por lo que no sabemos cómo los humanos se verían afectados por el formaldehído en los cigarrillos electrónicos.
Sin embargo, Strongin sigue preocupado por las implicaciones para la salud pública de sus hallazgos, diciendo: "En 2016, más de 9 millones de estadounidenses eran usuarios actuales de cigarrillos electrónicos, incluidos más de 2 millones de estudiantes de secundaria y preparatoria de Estados Unidos".
"Por lo tanto, es preocupante si incluso una minoría de usuarios no puede controlar adecuadamente la ingesta de formaldehído y toxinas relacionadas derivada de los cigarrillos electrónicos".
Robert Strongin
