Fobia a las arañas: usar los latidos del corazón para mejorar el tratamiento
La terapia computarizada para la fobia implica exponer a la persona a desencadenantes de su miedo específico, como mostrar imágenes de arañas a alguien con aracnofobia. Ahora, por primera vez, un estudio reciente revela que sincronizar la exposición con los latidos del corazón puede mejorar el tratamiento.
En trabajos anteriores, científicos de la Escuela de Medicina de Brighton y Sussex (BSMS) en el Reino Unido demostraron que la cantidad de miedo que puede generar la exposición a una amenaza potencial depende de la etapa del ciclo de bombeo del corazón con la que coincide.
Descubrieron que el impacto emocional era mayor cuando la exposición a la amenaza coincidía con los latidos del corazón en lugar de ocurrir entre ellos.
Este hallazgo los motivó a ver si podían aplicar el efecto para "influir en los resultados de la terapia de exposición computarizada para la fobia a las arañas". El periódico Medicina psicosomática ha publicado recientemente esta nueva investigación.
"Muchos de nosotros", dice el autor principal del estudio, el profesor Hugo D. Critchley, presidente de psiquiatría en BSMS, "tenemos fobias de un tipo u otro, podrían ser arañas, payasos o incluso tipos de comida".
Continúa explicando que la mayoría de los tratamientos para la fobia implican la exposición al desencadenante específico del miedo, pero señala que "esto puede llevar mucho tiempo".
Miedo intenso e irracional
Una fobia es un miedo intenso e irracional que es enormemente desproporcionado con el peligro o riesgo real que representa la amenaza percibida.
Los ejemplos comunes incluyen: miedo a las arañas, perros o insectos; miedo a las alturas, el agua o las tormentas; miedo a estar en un ascensor, encerrado o en un avión; y miedo a las agujas, inyecciones o procedimientos quirúrgicos.
La ansiedad que genera la amenaza percibida puede ser tan grande como para incapacitar a la persona. El solo hecho de pensar en la situación u objeto temido puede desencadenar síntomas graves, aunque la persona sepa que su miedo es irracional.
Las estimaciones para los Estados Unidos sugieren que el 12,5 por ciento de los adultos tendrá algún tipo de fobia específica durante su vida.
El tratamiento de la fobia suele llevar mucho tiempo y, por lo general, implica aumentar gradualmente la exposición a los desencadenantes del miedo específico. Un método que está ganando terreno es la terapia computarizada, que es posible realizar a través de Internet.
El estudio reciente es un "ensayo clínico de prueba de concepto" que demuestra cómo la terapia computarizada para la fobia podría ser aún más efectiva si sincronizara la exposición al desencadenante con el propio ritmo cardíaco del individuo.
La sincronización con los latidos del corazón condujo a mejores resultados
El profesor Critchley y su equipo combinaron la exposición computarizada con el monitoreo en línea del ritmo cardíaco.
Asignaron a 53 personas por lo demás sanas con fobia grave a las arañas a uno de los tres grupos de terapia computarizada. En todos los grupos, el tratamiento implicó la exposición a imágenes de arañas.
En el primer grupo, las imágenes de araña aparecieron al mismo tiempo que los latidos del corazón de los individuos, mientras que los participantes del segundo grupo las vieron entre latidos. En el tercer grupo, las imágenes aparecieron al azar con respecto al ciclo cardíaco.
El equipo evaluó la mejora midiendo los cambios en los niveles de ansiedad de los participantes, el miedo autoinformado a las arañas y la conductancia de la piel.
Todos los grupos mostraron alguna mejora, ya que todos recibieron terapia de exposición de alguna forma. Sin embargo, la mayor mejora se produjo en el grupo cuyas exposiciones de imágenes de arañas coincidieron con los latidos de su corazón.
La mejora fue particularmente marcada en las personas que pudieron sentir los latidos del corazón en el pecho.Los investigadores sugieren la posibilidad de utilizar las diferencias de las personas en esta capacidad para personalizar la terapia.
"Se podría decir que estamos a un paso de ayudar a las personas a vencer sus fobias".
Prof. Hugo D. Critchley
