Los investigadores revelan un nuevo factor de riesgo para la mala salud mental
Un nuevo estudio ha encontrado que algunas personas expuestas a cierto metal tóxico cuando eran niños pueden enfrentar problemas de salud mental cuando sean adultos. Este hallazgo puede tener implicaciones de gran alcance para todas las poblaciones expuestas a este factor de riesgo.
El plomo es un tipo de metal que personas de todo el mundo han utilizado en la construcción de tuberías de agua, se agregan a la pintura para evitar la corrosión y se colocan en la gasolina para mantener la durabilidad del motor.
Sin embargo, a lo largo de los años, los investigadores han llegado a la conclusión de que el plomo es tóxico y puede ser extremadamente peligroso.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), "no existe un nivel conocido de exposición al plomo que se considere seguro". Con el tiempo, las partículas de plomo ingeridas tienden a acumularse en los huesos, el cerebro y otros órganos de una persona, lo que aumenta el riesgo de problemas de salud, incluida la presión arterial alta y daños en los riñones.
El plomo que se acumula en el cuerpo también puede alterar el sistema nervioso central, y algunos estudios han relacionado la exposición al plomo durante la niñez con déficits de comportamiento e inteligencia.
Ahora, una nueva investigación de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte, también sugiere que la exposición al plomo durante la niñez puede afectar cómo se desarrolla la personalidad de un individuo y predisponerlo a problemas de salud mental en la edad adulta.
Los resultados de la investigación, que aparecen en Psiquiatría JAMA, indican que las personas que tenían altos niveles de plomo en la sangre cuando eran jóvenes tienen más probabilidades de experimentar problemas de salud mental cuando cumplen 38 años. El estudio también indica que también es más probable que hayan desarrollado rasgos de personalidad poco saludables, como como neuroticismo.
"Los niveles altos de plomo se consideraron normales"
El equipo de investigación analizó los datos de 1.037 participantes, todos nacidos en 1972 y 1973 en Dunedin, Nueva Zelanda. Entonces, Nueva Zelanda fue uno de los países que agregó los niveles más altos de plomo a la gasolina.
Del número total de participantes, 579 niños recibieron análisis de sangre para medir su nivel de exposición al plomo cuando tenían 11 años. Los resultados mostraron que el 94 por ciento de estos niños tenían niveles de plomo superiores a 5 microgramos por decilitro de sangre (ug / dL).
Hoy en día, cuando un niño tiene niveles de plomo en sangre de 5 (ug / dL), inmediatamente recibirá una derivación para atención médica especial. Sin embargo, esto no solía ser el caso hace décadas.
"Estos son datos históricos de una época en la que los niveles de plomo como estos se consideraban normales en los niños y no peligrosos, por lo que la mayoría de los participantes de nuestro estudio nunca recibieron ningún tratamiento para la toxicidad del plomo", dice la autora principal del estudio, Terrie Moffitt.
A lo largo del estudio, los participantes también participaron en evaluaciones periódicas de salud mental, y la evaluación más reciente tuvo lugar cuando los voluntarios tenían 38 años.
Los investigadores evaluaron el factor psicopatológico de los participantes (factor p), que es una medida de salud mental. Determinaron los factores observando 11 trastornos: abuso de alcohol, dependencia del cannabis, tabaco y drogas duras, trastorno de conducta, depresión mayor, trastorno de ansiedad generalizada, fobias, trastorno obsesivo-compulsivo, manía y esquizofrenia.
Después de analizar el factor p junto con los niveles de plomo en sangre, los investigadores concluyeron que, si bien el impacto de la exposición al plomo en la salud mental puede ser modesto, puede tener efectos de gran alcance.
Los "efectos de la exposición al plomo realmente pueden durar bastante tiempo, en este caso, de 3 a 4 décadas", según el coautor del estudio, Jonathan Schaefer.
“La exposición al plomo hace décadas puede estar dañando la salud mental de las personas de hoy entre 40 y 50 años”, advierte Schaefer.
¿Efecto sobre la personalidad?
Además de aumentar el riesgo para la salud mental, parece que la exposición al plomo durante la infancia también afecta las personalidades adultas de las personas.
Al interrogar a amigos y familiares sobre las personalidades de los participantes, los investigadores encontraron que aquellos con evidencia de mayor exposición al plomo parecían presentar tendencias más neuróticas, eran menos agradables y menos conscientes en comparación con los participantes con menor exposición al plomo en la infancia.
Los investigadores señalan que tener rasgos de personalidad menos saludables puede afectar la adaptabilidad de una persona a diferentes situaciones de la vida, afectando sus relaciones y niveles de satisfacción laboral. Los rasgos de personalidad negativos, añaden los investigadores, también están asociados con una salud mental más deficiente, en general.
“Para las personas interesadas en la intervención y la prevención, el estudio sugiere que si va a intervenir en un grupo de niños o adultos jóvenes que han estado expuestos al plomo, es posible que deba pensar a muy largo plazo cuando se trata de su cuidado ”, explica Schaefer.
Además, aunque el estudio actual se centró específicamente en una población de Nueva Zelanda, los investigadores enfatizan que sus hallazgos podrían ser relevantes en todas las cohortes, ya que muchos países de todo el mundo utilizaron gasolina con plomo en el pasado.
“Cuando vemos cambios que pueden ser el resultado de la exposición al plomo en Nueva Zelanda, es muy probable que haya visto esos mismos impactos en Estados Unidos, en Europa y en los otros países que usaban gasolina con plomo en los mismos niveles en los mismos hora."
Coautor del estudio Aaron Reuben
El equipo de investigación también quisiera saber si la exposición al plomo en la infancia también podría influir en el desarrollo de enfermedades neurodegenerativas, como la demencia, y en el desarrollo de problemas cardiovasculares.
