Melatonina: ¿es segura para los bebés?
La melatonina es una hormona que ayuda a regular el ciclo de sueño-vigilia del cuerpo. Si bien la melatonina es segura a corto plazo para la mayoría de los adultos, muchos se preguntan si pueden administrar melatonina a bebés y niños que tienen problemas para dormir.
Aunque el cuerpo produce su propia melatonina, tomar suplementos de melatonina puede ayudar a proporcionar un tratamiento a corto plazo del insomnio y otros trastornos relacionados con el sueño.
Es importante tener en cuenta que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) no regula los suplementos, incluida la melatonina, de la misma manera que los medicamentos. Esto significa que la FDA no revisa si un suplemento es seguro o efectivo antes de que llegue a los estantes de las tiendas.
Los Institutos Nacionales de Salud (NIH) informan que la mayoría de los adultos pueden usar melatonina de manera segura durante períodos cortos. Sin embargo, los proveedores de atención médica no están seguros de los efectos a largo plazo del uso regular de melatonina.
A continuación, averigüe si alguna investigación respalda el uso de melatonina en bebés y niños. También describimos cómo funciona la melatonina, los riesgos asociados y las formas alternativas de estimular el sueño.
¿Es seguro para los bebés?
Los investigadores aún no han determinado si es seguro usar melatonina para tratar los problemas del sueño en los bebés.
Los recién nacidos producen niveles extremadamente bajos de melatonina y la producción aumenta con la edad. La mayoría de los lactantes establecen ritmos circadianos claros de 6 a 18 semanas después del nacimiento.
Los ritmos circadianos son patrones de cambio de comportamiento que siguen un ciclo diario. Constituyen lo que una persona podría llamar su "reloj interno".
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan que los bebés de 4 a 12 meses duerman un total de 12 a 16 horas cada 24 horas.
Ninguna investigación ha establecido la seguridad del uso de melatonina en bebés sanos.
Hable con un pediatra o un especialista en sueño si el bebé no duerme lo suficiente. No le dé melatonina a un bebé a menos que se lo haya recomendado un médico u otro profesional de la salud.
¿Es seguro para los niños?
Hasta el 25% de los niños sanos y el 75% de los niños con condiciones psicológicas o del neurodesarrollo experimentan insomnio, según los autores de una investigación de 2016.
La melatonina puede ayudar a tratar el insomnio en los niños cuando los ajustes de comportamiento y estilo de vida no funcionan.
En un estudio de 2010, que involucró a 72 niños con insomnio crónico, los investigadores encontraron que la melatonina redujo el tiempo que los niños tardaban en conciliar el sueño en 35 minutos, en comparación con un tratamiento con placebo sin ingrediente activo.
Sin embargo, los autores informaron los siguientes efectos secundarios del tratamiento:
- enrojecimiento de las mejillas, los lóbulos de las orejas y los ojos 1 hora después de tomar melatonina
- mareo
- siento frio
- un dolor de cabeza
- dolor de estómago
- náusea
Los hallazgos de un estudio de 2017 sugieren que la melatonina es un poco más efectiva que la terapia de luz para tratar el insomnio en los niños.
Las dosis bajas de melatonina parecen ser seguras para los niños. Los autores de una revisión de 2019 analizaron las investigaciones sobre el uso de melatonina en niños con insomnio u otros trastornos del sueño. Descubrieron que las dosis efectivas variaban de 1.0 a 7.5 miligramos (mg) y que los efectos secundarios eran similares a los reportados en otros lugares.
Aún así, la evidencia disponible es limitada: faltan estudios grandes e investigaciones a largo plazo sobre los efectos de la melatonina en los niños. Antes de administrar este suplemento a los niños, analice otras opciones con un pediatra.
Lea más sobre el uso de melatonina en niños aquí.
¿Cómo actúa la melatonina?
El cuerpo libera melatonina como parte de los procesos que apoyan el ritmo circadiano.
El hipotálamo es un área pequeña en la base del cerebro cerca de la glándula pituitaria. Esta área contiene el núcleo supraquiasmático (SCN), que es el principal regulador del ritmo circadiano.
El SCN mantiene este ritmo en respuesta a los cambios en los niveles de luz solar en cada período de 24 horas. Al amanecer, por ejemplo, estimula la liberación de diversas hormonas que preparan el cuerpo para el despertar.
Cuando el sol se pone y los niveles de luz comienzan a disminuir, el SCN prepara al cuerpo para dormir al indicarle a la glándula pineal que libere melatonina.
Algunas personas se refieren a la melatonina como la "hormona de la oscuridad" porque la glándula pineal la libera por la noche. La exposición a la luz inhibe este proceso.
La melatonina afecta numerosas funciones corporales, como:
- presión sanguínea
- función inmune
- metabolismo
- digestión
- formación de hueso
- reproducción
Si la glándula pineal de un niño no secreta suficiente melatonina durante la noche, puede desarrollar insomnio o un trastorno de la fase del sueño tardío. Esta condición prolonga la vigilia durante la noche, incluso cuando una persona se siente cansada, y suele aparecer durante la adolescencia.
Aquí encontrará 21 formas basadas en la evidencia para ayudar a una persona a conciliar el sueño.
Cómo usar la melatonina
Según los CDC, los niños que toman melatonina deben hacerlo unos 30 minutos antes de acostarse. Las versiones de liberación controlada de melatonina pueden funcionar mejor para los niños que tienen dificultades para permanecer dormidos.
La melatonina generalmente viene en forma de píldora. Sin embargo, para los niños que tienen dificultad para tragar comprimidos, se encuentran disponibles líquidos, tiras solubles y gomitas.
La Academia Estadounidense de Pediatría recomienda comenzar con la dosis más baja sugerida en el empaque. Una dosis tan baja como 0,5 mg o 1 mg puede ser eficaz en muchos niños.
Sin embargo, antes de darle a un niño cualquier forma de melatonina, hable con un médico. Pueden recomendar la mejor dosis y horario.
Riesgos asociados
Los autores de un artículo de 2019 informan que la melatonina es relativamente segura y presenta un bajo riesgo de efectos secundarios, en general, no necesariamente en los niños.
En un estudio de 2018, los investigadores intentaron observar los efectos a largo plazo de la melatonina en 33 personas que habían comenzado a tomar el suplemento para el insomnio crónico cuando eran niños.
Los participantes tenían entre 6 y 12 años cuando comenzaron el tratamiento y continuaron tomando melatonina durante un promedio de 10,8 años.
Más de un tercio del grupo informó tener dificultades para conciliar el sueño después de suspender el tratamiento con melatonina. Otro tercio informó tener uno o más dolores de cabeza al menos una vez al mes mientras tomaba el suplemento.
Además de los dolores de cabeza, otros posibles efectos secundarios de la melatonina incluyen:
- piernas inquietas
- somnolencia
- náusea
Algunos padres de los participantes sintieron que su hijo había comenzado la pubertad antes o después que la mayoría de sus compañeros.
Es importante señalar que el estudio anterior es una excepción: la mayoría de las investigaciones sobre el uso de melatonina en niños han sido a corto plazo.
Remedios alternativos para dormir
Es posible que los padres y cuidadores deseen probar ajustes de comportamiento y estilo de vida antes de administrar melatonina al niño.
Lo siguiente puede ayudar a una persona a conciliar el sueño antes y permanecer dormida por más tiempo:
- irse a la cama y despertarse a la misma hora, incluso los fines de semana
- evitando las siestas durante el día
- hacer suficiente ejercicio físico todos los días
- cenar al menos 2 horas antes de acostarse
- mantener el dormitorio tranquilo, oscuro y fresco
- evitando estimulantes, como cafeína y azúcar, antes de acostarse
- evitando mirar pantallas, de televisores y computadoras, por ejemplo, al menos 1 hora antes de acostarse
Si los problemas de sueño de un niño persisten después de probar las modificaciones anteriores, puede ser una buena idea consultar a un pediatra o especialista en sueño.
¿Pueden ciertos alimentos ayudar a fomentar un sueño saludable? Aprende más aquí.
Resumen
La melatonina es una hormona que ayuda a mantener el ritmo circadiano del cuerpo.
Si un niño tiene un ciclo de sueño-vigilia interrumpido o si su glándula pineal no secreta suficiente melatonina, puede desarrollar insomnio u otro trastorno del sueño.
Mantener una rutina constante a la hora de acostarse que incluya limitar el uso de dispositivos electrónicos y evitar estimulantes, como la cafeína, puede ayudar a aliviar el insomnio en algunos niños.
Si los hábitos de sueño de un niño no mejoran con estas y otras modificaciones de comportamiento, puede ser una buena idea hablar con un pediatra sobre las opciones de tratamiento, incluida la melatonina.
La melatonina parece ayudar a corregir el ciclo de sueño de un niño a corto plazo. Sin embargo, no hay evidencia que respalde su uso en bebés y los efectos a largo plazo en los niños siguen sin estar claros.
