Los humanos pueden aprender nuevas palabras extranjeras mientras duermen
Una investigación reciente revela por primera vez que las personas pueden aprender nueva información mientras duermen.
Los científicos ya saben que el sueño consolida el aprendizaje de nueva información que adquirimos durante la vigilia.
Ahora, investigadores de la Universidad de Berna en Suiza sugieren que el aprendizaje también puede tener lugar durante el sueño profundo o de ondas lentas.
En un estudio que aparece en la revista Biología actual, muestran cómo las asociaciones con nuevas palabras extranjeras pueden ocurrir en ciertas fases del sueño de ondas lentas.
Gran parte de las investigaciones sobre el sueño se refieren a los procesos que estabilizan y consolidan los recuerdos que se forman durante los períodos de vigilia.
En la actualidad, existe evidencia considerable de que la repetición durante el sueño fortalece los recuerdos y los integra en el almacén de conocimientos adquiridos previamente en el cerebro.
Los autores del estudio señalan que muchos consideran imposible que el aprendizaje pueda tener lugar durante el sueño porque "el sueño carece de la conciencia consciente" y de la química y actividad cerebral necesarias.
Además, los estudios que han examinado el aprendizaje del sueño en humanos han arrojado resultados contradictorios.
Aprender durante las siestas diurnas
Los investigadores estaban intrigados por la pregunta: si el estado de sueño fortalece un "rastro de memoria" que se forma durante la vigilia, entonces ¿por qué el estado de sueño en sí mismo no puede formar un rastro de memoria que perdura hasta la vigilia?
Usando electroencefalogramas (EEG), registraron la actividad de las ondas cerebrales en 41 hombres y mujeres voluntarios sanos mientras tomaban una siesta durante el día y mientras se sometían a pruebas de memoria posteriores.
Durante la siesta, los voluntarios también usaron auriculares internos a través de los cuales los investigadores reprodujeron grabaciones de numerosos pares de palabras verbales.
Idearon cada par de palabras de modo que una palabra fuera una palabra familiar en el idioma nativo mientras que la otra fuera una "pseudopalabra" inventada.
Por ejemplo, emparejaron la palabra "casa" con la pseudopalabra "tofer". En otro par, la palabra familiar era "corcho" y la pseudopalabra era "arilo".
Después de la siesta, los voluntarios se sometieron a una prueba de sus "asociaciones formadas por el sueño".
La prueba les presentó muestras aleatorias de las pseudopalabras. En cada presentación, tenían que decir si el objeto de la palabra descrita podía caber dentro de una caja de zapatos o no.
Los resultados mostraron que la clasificación del tamaño de las pseudopalabras era mejor que la casualidad si la "presentación acústica de la segunda palabra de un par durante el sueño alcanzaba repetidamente un pico continuo de onda lenta".
El momento de la codificación es clave
El sueño de ondas lentas o profundo es la etapa más beneficiosa para consolidar los recuerdos que se forman en el período de vigilia que lo precede.
A medida que el cerebro entra en el sueño de ondas lentas, sus células sincronizan gradualmente su actividad. Caen en un patrón que alterna cada 0,5 segundos entre breves períodos de actividad universal e inactividad. Los períodos de actividad aparecen como picos en los EEG.
Los investigadores encontraron que los voluntarios solo codificaron la asociación entre una palabra del idioma nativo, familiar y que se juega dormido y su pseudopalabra bajo dos condiciones.
La primera condición fue la repetición del par de palabras y la segunda condición fue que la presentación acústica de la segunda palabra debía coincidir con una fase activa del sueño de ondas lentas.
En otras palabras, los voluntarios pudieron clasificar mejor "tofer" como demasiado grande para caber en una caja de zapatos si habían escuchado el par de palabras "casa-tofer" varias veces, y la segunda palabra había ocurrido mientras sus células cerebrales estaban inactivas. en una fase activa del sueño de ondas lentas.
El coautor del estudio Marc Züst, Ph.D., dice que también observaron que la recuperación de las palabras aprendidas durante el sueño durante la prueba coincidió con la actividad en el hipocampo y las áreas del lenguaje del cerebro. El hipocampo juega un papel clave en la memoria y el aprendizaje.
Estas son las mismas áreas del cerebro que están activas cuando el aprendizaje ocurre durante la vigilia.
"Estas estructuras cerebrales parecen mediar en la formación de la memoria independientemente del estado de conciencia predominante: inconsciente durante el sueño profundo, consciente durante la vigilia".
Marc Züst, Ph.D.
