La forma en que reacciona al estrés puede predecir la salud del cerebro
Una nueva investigación encuentra que nuestra respuesta incluso a los factores estresantes diarios menores, como quedarse atascado en el tráfico o hacer cola durante demasiado tiempo en el supermercado, puede afectar la salud de nuestro cerebro, particularmente en la vejez.
El estrés crónico prolongado puede conducir a una amplia gama de consecuencias adversas para la salud, desde diabetes, enfermedades cardíacas y disfunción sexual, hasta afecciones de salud mental, como depresión, agotamiento, trastorno de estrés postraumático (TEPT) e incluso esquizofrenia.
Concentrándonos en los efectos que el estrés tiene en el cerebro, estudios recientes han sugerido que los niveles altos de la hormona del estrés cortisol pueden afectar la memoria.
Pero, ¿cómo afectan los pequeños factores estresantes diarios al cerebro que envejece? Una nueva investigación, dirigida por Robert Stawski, profesor asociado de la Facultad de Salud Pública y Ciencias Humanas de la Universidad Estatal de Oregón en Corvallis, sugiere que no son tanto los eventos estresantes en sí mismos, sino nuestras reacciones a ellos lo que daña la salud de nuestro cerebro. .
Específicamente, Stawski y sus colegas examinaron cómo la respuesta de las personas mayores a los factores estresantes cotidianos, como un atasco de tráfico, afecta su salud cognitiva.
Los resultados están disponibles en Medicina psicosomática, la revista de la American Psychosomatic Society.
Estudiar el estrés y la salud cognitiva
Stawski y sus colegas examinaron a 111 adultos mayores de entre 65 y 95 años durante 2,5 años. Durante el período de estudio, los investigadores evaluaron la salud cognitiva de los participantes mediante evaluaciones estandarizadas cada 6 meses.
Algunas de estas evaluaciones incluyeron pedirles a las personas mayores que miraran dos conjuntos de números y luego dijeran si aparecían los mismos números en los dos conjuntos, aunque en un orden diferente.
Estudios anteriores han sugerido que el rendimiento en estas pruebas es un indicador de la llamada inconsistencia del tiempo de respuesta, un marcador de procesamiento cognitivo deficiente y mala salud cerebral.
Durante el período de 2,5 años, los participantes completaron los ejercicios hasta 30 veces. Los investigadores también pidieron a los participantes que hablaran sobre los factores estresantes a los que habían sido sometidos ese día, así como sobre los factores estresantes experimentados por sus familiares y otros amigos cercanos.
Las personas mayores calificaron sus sentimientos durante un momento estresante utilizando una variedad de emociones positivas y negativas, así como una escala de intensidad. Finalmente, también completaron una lista de verificación sobre síntomas físicos.
La respuesta al estrés afecta la salud del cerebro
En general, el estudio encontró que las personas cuya respuesta a los factores estresantes diarios involucraban más emociones negativas y eran de mayor intensidad tenían mayores inconsistencias en su tiempo de respuesta, lo que sugiere un enfoque mental y una salud cerebral más deficientes.
La investigación también reveló diferencias de edad significativas. Por ejemplo, los participantes mayores, que tenían entre 70 y 90 años, fueron los más afectados. Es decir, su reactividad de alto estrés se correlacionó fuertemente con un peor desempeño cognitivo.
Sin embargo, para aquellos entre finales de los 60 y mediados de los 70, más estrés parecía beneficiar su salud cognitiva. “Estos participantes relativamente más jóvenes pueden tener un estilo de vida más activo para empezar, más participación social y profesional, lo que podría agudizar su funcionamiento mental”, especula Stawski.
El investigador principal del estudio agrega que las personas mayores deben prestar más atención a su respuesta emocional a los factores estresantes diarios y tratar de reducir su estrés siempre que sea posible para preservar su salud cognitiva hasta bien entrada la vejez.
"No podemos deshacernos de los factores estresantes diarios por completo", dice Stawski, "pero dotar a las personas de las habilidades para sobrellevar los factores estresantes cuando suceden podría generar dividendos en la salud cognitiva".
"Estos resultados confirman que las emociones diarias de las personas y cómo responden a sus factores estresantes juegan un papel importante en la salud cognitiva [...] No es el factor estresante en sí mismo lo que contribuye al deterioro mental, sino cómo responde una persona lo que afecta el cerebro".
Robert Stawski
Los hallazgos son muy relevantes, agrega Stawski, dado que la población de 80 años o más es el "grupo de edad de más rápido crecimiento en el mundo". De hecho, un informe publicado por los Institutos Nacionales del Envejecimiento en 2009 encontró que los "ancianos más viejos" del mundo son "el componente de más rápido crecimiento de muchas poblaciones nacionales".
En este contexto, la salud del cerebro y la cognición son particularmente importantes, ya que la prevalencia de la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia están aumentando a nivel mundial, junto con el envejecimiento de la población.
