Cómo la inflamación incontrolada conduce a la pérdida de células cerebrales
En un estudio de los mecanismos de inflamación en el cerebro, investigadores de la Universidad de Bonn en Alemania han identificado cómo, a medida que envejecemos, un círculo vicioso de respuestas inflamatorias mal reguladas conduce a la pérdida de células cerebrales.
Recientemente, esos investigadores realizaron un estudio que investigó los mecanismos que regulan la inflamación en el cerebro, qué sucede cuando dejan de funcionar correctamente y por qué puede suceder eso.
El receptor de cannabinoides tipo 1 (CB1), dicen, desempeña un papel importante en el procesamiento de la sensación de "prisa" que produce el cannabis.
También parece estar involucrado en la regulación de reacciones inflamatorias en el cerebro.
Si los receptores CB1 no responden, esto contribuye al desarrollo de inflamación crónica, que eventualmente puede conducir a la pérdida de células cerebrales. Así informa el artículo del estudio, ahora publicado en la revista. Fronteras en neurociencia molecular.
"Señales de freno" para la inflamación
Los investigadores dicen que la respuesta inmune en el cerebro se genera a través de células microgliales, un tipo de célula inmune especializada que se encuentra en el sistema nervioso central, que incluye el cerebro y la médula espinal.
La microglía actúa respondiendo a las bacterias y eliminando las células nerviosas que funcionan mal. Al mismo tiempo, envían señales para reclutar otros tipos de células inmunitarias y desencadenar inflamación cuando sea necesario.
Sin embargo, si no se regula, una reacción inflamatoria en el cerebro puede atacar erróneamente y dañar el tejido cerebral sano.
"Sabemos que los llamados endocannabinoides juegan un papel importante en esto", explica el coautor del estudio, el Dr. Andras Bilkei-Gorzo. “[Los endocannabinoides]”, prosigue, “son sustancias mensajeras producidas por el cuerpo que actúan como una especie de señal de freno: [e] oy previenen la actividad inflamatoria de las células gliales”.
Estas sustancias mensajeras actúan uniéndose a ciertos receptores, uno de los cuales es CB1. Un segundo es el receptor de cannabinoides tipo 2 (CB2).
Las células microgliales tienen niveles bajos de CB2, e incluso menos, o nada, CB1, explican los investigadores. Aún así, estas células inmunes reaccionarán a los endocannabinoides a pesar de esta falta.
“Sin embargo, las células microgliales prácticamente no tienen CB1 y tienen un nivel muy bajo de receptores CB2. Por lo tanto, son sordos para el oído CB1. Y, sin embargo, reaccionan a las señales de freno correspondientes; por qué este es el caso, ha sido desconcertante hasta ahora ".
Dr. Andras Bilkei-Gorzo
Neuronas que "traducen" endocannabinoides
Este es precisamente el acertijo que el Dr. Bilkei-Gorzo y sus colegas se propusieron resolver en el estudio actual. La investigación comenzó con la observación de que existe un determinado grupo de neuronas que contienen una gran cantidad de receptores CB1.
Los investigadores trabajaron con ratones especialmente diseñados, en los que los receptores CB1 que se encuentran en estas neuronas se habían desactivado.
El Dr. Bilkei-Gorzo dice: "La actividad inflamatoria de las células microgliales aumentó permanentemente en estos animales". Sin embargo, en ratones con receptores CB1 en pleno funcionamiento, la inflamación se reguló como de costumbre.
"Según nuestros resultados", dice, "asumimos que los receptores CB1 en las neuronas controlan la actividad de las células microgliales".
Esto ha llevado a los investigadores a teorizar que las células microgliales no se comunican directamente con otras células nerviosas. En cambio, creen los científicos, las células microgliales liberan endocannabinoides y estos se unen a los receptores CB1 que se encuentran en las neuronas cercanas.
Estas neuronas podrían comunicarse con otras células nerviosas y, por lo tanto, la respuesta inmune se regula indirectamente.
Sin embargo, el Dr. Bilkei-Gorzo y su equipo explican que con la edad, la producción de endocannabinoides disminuye progresivamente, lo que lleva a una regulación inadecuada de las respuestas inmunitarias y, potencialmente, a una inflamación crónica.
“Dado que los receptores neuronales CB1 ya no están suficientemente activados, las células gliales están casi constantemente en modo inflamatorio”, dice el Dr. Bilkei-Gorzo.
“Como resultado, mueren más neuronas reguladoras, por lo que la respuesta inmune está menos regulada y puede volverse libre”, agrega.
¿Puede el cannabis prevenir el envejecimiento cerebral?
Los autores advierten que, dado que los resultados se obtuvieron en ratones, aún no pueden extenderse claramente a los humanos, y se necesitan más investigaciones para confirmar que se aplican los mismos mecanismos.
Sin embargo, tienen la esperanza de que, en el futuro, la comprensión de estos procesos signifique que seremos capaces de desarrollar fármacos que actúen sobre ellos según sea necesario, en particular para prevenir la inflamación crónica.
Dado que los receptores activados para regular la inflamación son receptores de cannabinoides, el equipo también sugiere que el cannabis puede ser una solución prometedora.
El tetrahidrocannabinol (THC), que es uno de los principales principios activos del cannabis, es eficaz para activar CB1, incluso cuando se administra en dosis bajas, explican los autores. Esto puede ayudar a reducir la inflamación y prevenir la pérdida de células cerebrales.
La investigación realizada el año pasado por los mismos científicos, junto con colegas de otras instituciones de todo el mundo, también sugirió que el THC puede restaurar la función cognitiva en los cerebros de ratones envejecidos, lo que ofrece la esperanza de que lo mismo sea posible para los humanos.
