¿Cómo procesan las palabras los perros? El estudio del cerebro investiga
Por primera vez, los científicos entrenaron a los perros para que se sentaran quietos dentro de un escáner cerebral para que pudieran investigar cómo el cerebro canino distingue entre palabras nuevas y viejas.
Cuando la ciencia se propone explorar la conexión que los humanos tienen con sus perros, los resultados seguramente serán fascinantes.
Por ejemplo, un estudio Noticias médicas hoy informó el año pasado descubrió que los perros prefieren ignorar el peligro y mirar las caras sonrientes de sus dueños. La oxitocina, la "hormona del amor" que estimula el apego entre los humanos y entre los humanos y sus mascotas, media este efecto.
En una nota similar, otro estudio encontró que hablar con su perro de la misma manera que lo haría con su bebé aumenta el apego y la vinculación.
Pero, ¿qué sucede dentro del cerebro de tu perro cuando le "hablas como un bebé"? ¿Pueden los perros distinguir el significado de diferentes palabras? ¿Podrían notar la diferencia si dijeras: "¿Quién es un buen pastel de plátano?" en lugar de "¿Quién es un buen chico?"
En un esfuerzo por dilucidar algunos de estos misterios, los científicos dirigidos por el neurocientífico Gregory S. Berns, del Departamento de Psicología de la Universidad Emory en Atlanta, GA, se propusieron investigar el procesamiento de palabras en el cerebro canino.
Ashley Prichard, candidata a doctorado en el Departamento de Psicología de Emory, es la primera autora del artículo, que se publicó en la revista Fronteras en neurociencia.
Estudiar perros dentro de un escáner cerebral
Prichard explica la motivación del estudio, diciendo: "Muchos dueños de perros piensan que sus perros saben lo que significan algunas palabras, pero realmente no hay mucha evidencia científica que lo respalde".
“Queríamos obtener datos de los propios perros, no solo de los informes de los propietarios”, añade el primer autor.
El autor principal Berns continúa: "Sabemos que los perros tienen la capacidad de procesar al menos algunos aspectos del lenguaje humano, ya que pueden aprender a seguir órdenes verbales".
“Sin embargo, investigaciones anteriores sugieren que los perros pueden depender de muchas otras señales para seguir una orden verbal, como la mirada, los gestos e incluso las expresiones emocionales de sus dueños”, dice el investigador.
Este nuevo estudio fue parte del Proyecto Perro, un esfuerzo neurocientífico fundado por Berns en el que los investigadores entrenaron a los perros, por primera vez, para ingresar y sentarse quietos dentro de un escáner de imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), sin estar restringidos ni sedados.
Para el experimento, los investigadores enseñaron a 12 perros de diferentes razas dos palabras diferentes y los entrenaron para distinguir entre los juguetes correspondientes que las palabras denotaban.
Al final del período de adiestramiento, que duró meses, los perros demostraron que podían discernir entre los dos objetos eligiendo y buscando el correcto cuando el dueño se lo pedía.
Luego, dentro del escáner de resonancia magnética funcional, los perros escucharon tanto las palabras que habían sido entrenados para reconocer como nuevas pseudopalabras. Por ejemplo, el dueño decía las palabras “cerdito” o “mono” varias veces y luego levantaba los juguetes correspondientes.
Luego, el propietario usaba pseudopalabras de control como "bobbu" y "bodmick" y sostenía objetos nuevos y aleatorios, como un sombrero o una muñeca.
Cómo los perros procesan nuevas palabras
Al comparar la respuesta neuronal a las palabras conocidas y la reacción a las palabras nuevas, los resultados mostraron una mayor activación bilateral en la corteza parietotemporal del cerebro en respuesta a las pseudopalabras.
Prichard y sus colegas creen que la corteza parietotemporal puede ser el equivalente canino de la circunvolución angular en los seres humanos, un área del cerebro que procesa las diferencias léxicas.
Sin embargo, los investigadores también identificaron "un subconjunto" de perros para los cuales las nuevas pseudopalabras activaron otras áreas del cerebro, como la corteza temporal izquierda y la amígdala, el núcleo caudado izquierdo y el tálamo.
Los científicos explican la importancia de los hallazgos. Prichard dice: "Esperábamos ver que los perros discriminaran neuronalmente entre palabras que conocen y palabras que no".
"Lo sorprendente es que el resultado es opuesto al de la investigación en humanos: las personas suelen mostrar una mayor activación neuronal de palabras conocidas que de palabras nuevas".
Primer autor, Ashley Prichard
Los investigadores señalan que los perros de diferentes razas pueden tener diferentes habilidades cognitivas y que esto podría ser una limitación del estudio. Además, el mapeo de los circuitos neuronales en los perros, en general, es un desafío debido a los diferentes tamaños del cerebro y los niveles potencialmente diferentes de inteligencia, añaden los autores.
"Los perros pueden tener distintas capacidades y motivaciones para aprender y comprender palabras humanas", dice Berns, "pero parecen tener una representación neuronal del significado de las palabras que se les ha enseñado, más allá de una respuesta pavloviana de bajo nivel".
¿Deberías usar palabras para entrenar a un perro?
Sin embargo, los investigadores señalan que los hallazgos no implican necesariamente que las palabras habladas sean la mejor forma de comunicarse con un perro.
De hecho, otro estudio realizado por Prichard y Berns a principios de este año sugiere que el circuito del cerebro canino responsable de procesar la recompensa y facilitar el aprendizaje está conectado y depende más de la información visual y olfativa que de las señales verbales.
Por lo tanto, “las órdenes verbales pueden ser la forma menos eficiente de entrenar perros”, concluyó el estudio anterior.
"Cuando la gente quiere enseñarle un truco a su perro, a menudo usa una orden verbal porque eso es lo que preferimos los humanos", dice Prichard.
"Desde la perspectiva del perro, sin embargo, un comando visual podría ser más efectivo, ayudando al perro a aprender el truco más rápido".
