Presión arterial alta: los remedios a base de hierbas pueden inspirar futuros tratamientos
La gente ha usado hierbas como medicina durante miles de años. Hoy, con los investigadores médicos buscando continuamente mejores tratamientos alternativos, algunos están revisando estos remedios. Un estudio reciente analiza las hierbas que la gente cree que pueden tratar la hipertensión.
Actualmente, la hipertensión afecta aproximadamente a 1 de cada 3 adultos en los Estados Unidos.
Aunque los cambios en la dieta y el estilo de vida a veces pueden ser suficientes, en algunos casos es necesario tomar medicamentos.
Los medicamentos antihipertensivos funcionan bien para algunas personas pero no para otras, y los efectos secundarios pueden ser desagradables.
Por estas razones, los investigadores están ansiosos por encontrar formas innovadoras de abordar el creciente problema de la hipertensión.
Algunos científicos están retrocediendo en el tiempo y están buscando remedios herbarios antiguos. Los seres humanos se han automedicado con las hierbas que encuentran desde antes de que comenzara la historia.
El hecho de que las personas hayan usado estos tratamientos durante milenios ciertamente no es evidencia de que sean efectivos, pero sin duda vale la pena analizarlos dos veces.
Investigadores de la Universidad de California en Irvine se centraron recientemente en un grupo de plantas que, históricamente, han sido un tratamiento para la hipertensión. Publicaron sus hallazgos en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
Plantas diversas
Los científicos tomaron extractos de hierbas de una amplia gama de plantas no relacionadas, que incluyen lavanda, extracto de semilla de hinojo, albahaca, tomillo, mejorana, jengibre y manzanilla.
Bajo el liderazgo del Prof. Geoff Abbott, Ph.D., identificaron un rasgo bioactivo que todos los extractos compartían. Este rasgo, creen los científicos, podría ayudar a explicar por qué algunas hierbas parecen tener propiedades antihipertensivas leves.
Específicamente, encontraron que estas hierbas activan un canal de potasio particular llamado KCNQ5. Este canal de potasio y otros están presentes en los músculos lisos vasculares, los músculos que recubren los vasos sanguíneos.
Cuando los músculos vasculares lisos se contraen, la presión arterial aumenta; cuando se relajan, la presión arterial desciende. La activación de KCNQ5 da como resultado la relajación de estos músculos. Los autores creen que esto podría ayudar a explicar las propiedades antihipertensivas de algunas hierbas.
"Descubrimos que la activación de KCNQ5 es un mecanismo molecular unificador compartido por una amplia gama de medicinas populares hipotensivas botánicas".
Prof. Geoff Abbott, Ph.D.
Los investigadores también probaron una variedad de otras plantas que la investigación no ha demostrado que reduzcan la presión arterial, como el pasto de trigo y el perejil. En estos casos, no encontraron activación de KCNQ5.
No todas las hierbas son iguales
Cuando compararon especies de plantas, los investigadores encontraron diferentes niveles de actividad de KCNQ5. "Lavandula angustifolia, comúnmente llamado lavanda, fue uno de los que estudiamos ”, explica el Prof. Abbot. "Descubrimos que se encuentra entre los activadores del canal de potasio KCNQ5 más eficaces, junto con el extracto de semilla de hinojo y la manzanilla".
A continuación, los científicos profundizaron para determinar qué compuesto vegetal es responsable de activar el canal de potasio.
Aislaron una sustancia química llamada aloperina, que es un alcaloide. En otro conjunto de experimentos, demostraron que la aloperina abre KCNQ5 al unirse al pie del canal de potasio.
Curiosamente, los medicamentos actuales no se dirigen al canal KCNQ5. Al detectar esta brecha en el mercado de medicamentos, el profesor Abbott espera que "el descubrimiento de estos abridores botánicos de canales de potasio selectivos para KCNQ5 pueda permitir el desarrollo de futuras terapias dirigidas para enfermedades como la hipertensión".
Por supuesto, el camino que transcurre entre la identificación de un mecanismo y la comercialización de un medicamento es largo. También vale la pena señalar que el grupo de receptores KCNQ son relativamente nuevos y, como tales, los científicos aún no conocen la gama completa de sus funciones.
Sin embargo, debido a que la hipertensión está tan extendida y debido a que aumenta el riesgo de enfermedades cardiovasculares, como un accidente cerebrovascular, es probable que exista un interés significativo en llevar estas ideas a la siguiente etapa.
Sin embargo, por ahora, las personas no deben cambiar sus tratamientos actuales para la hipertensión por remedios a base de hierbas.
