Un estudio del cerebro muestra por qué la atención plena alivia el dolor
Se ha demostrado que la atención plena reduce el dolor. Un estudio reciente ha explorado los fundamentos neurológicos de este fenómeno y los hallazgos pueden ayudar a los investigadores a diseñar estrategias de reducción del dolor más efectivas.
Mindfuless desactiva la red de modo predeterminado del cerebro.La atención plena puede ser una forma eficaz de aliviar el dolor crónico, que es una condición que afecta a más de 25 millones de personas en los Estados Unidos, según estimaciones actuales.
De hecho, un estudio reciente financiado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) mostró que la meditación de atención plena puede aliviar el dolor crónico de manera incluso más efectiva que los tratamientos estándar.
Sin embargo, ¿qué mecanismos cerebrales son los responsables de este efecto analgésico? Los investigadores dirigidos por Fadel Zeidan, Ph.D. - quien es profesor asistente de neurobiología y anatomía en el Centro Médico Bautista Wake Forest en Winston-Salem, Carolina del Norte - se propuso investigar.
"La atención plena se relaciona con ser consciente del momento presente sin demasiada reacción emocional o juicio", explica Zeidan.
"Ahora sabemos que algunas personas son más conscientes que otras, y esas personas aparentemente sienten menos dolor", agrega.
Entonces, el equipo quería ver si la predisposición innata individual de las personas a la atención plena se correlaciona con una menor sensibilidad al dolor y, de ser así, qué mecanismos cerebrales están en juego.
Sus hallazgos fueron publicados en la revista DOLOR.
Estudiar el dolor, la atención plena y el cerebro
Para hacerlo, Zeidan y sus colegas reclutaron a 76 participantes del estudio cuyos niveles de atención plena de referencia se evaluaron mediante el Inventario estándar de atención plena de Friburgo. Los participantes estaban sanos y nunca antes habían meditado.
Luego, los investigadores administraron estimulación de calor dolorosa y estimulación no dolorosa a los participantes, utilizando resonancia magnética funcional para estudiar su actividad cerebral.
Zeidan y su equipo partieron de la hipótesis de que el "rasgo de la atención plena", o la predisposición de una persona a ser consciente, se correlacionaría con una menor sensibilidad al dolor y una mayor desactivación de un circuito cerebral llamado red de modo predeterminado.
La red de modo predeterminado comprende varias áreas del cerebro que están interconectadas y activas en el estado de reposo, es decir, cuando una persona no presta atención al mundo exterior que estimula la atención, sino que se centra en sus estados internos.
Algunas áreas clave del cerebro que componen esta red incluyen la corteza cingulada posterior, la corteza prefrontal medial y la circunvolución angular. Investigaciones anteriores han demostrado que la meditación reduce la actividad en esta red.
Por qué la atención plena reduce el dolor
El estudio encontró que una mayor atención plena de rasgos se correlaciona con una mayor desactivación de la corteza cingulada posterior. Las personas así predispuestas a la atención plena también experimentaron menos dolor.
Por el contrario, en aquellos que dijeron que habían sentido más dolor, esta región del cerebro estaba más activa. “El modo predeterminado se desactiva siempre que esté realizando cualquier tipo de tarea, como leer o escribir”, explica Zeidan.
“La red de modo predeterminado se reactiva cuando el individuo deja de realizar una tarea y vuelve a pensamientos, sentimientos y emociones relacionados con uno mismo”, continúa.
"Los resultados de nuestro estudio", dice Zeidan, "mostraron que las personas conscientes están aparentemente menos atrapadas en la experiencia del dolor, que se asoció con informes de dolor más bajos".
"Ahora", agrega, "tenemos algunas municiones nuevas para apuntar a esta región del cerebro en el desarrollo de terapias eficaces contra el dolor".
"Es importante destacar que este trabajo muestra que debemos considerar el nivel de atención plena al calcular por qué y cómo uno siente menos o más dolor".
Fadel Zeidan
Zeidan espera que los hallazgos ayuden a brindar alivio a quienes viven con dolor crónico. “Según nuestra investigación anterior”, dice, “sabemos que podemos aumentar la atención plena a través de períodos relativamente cortos de entrenamiento de meditación de atención plena, por lo que puede resultar una forma eficaz de aliviar el dolor de millones de personas que padecen dolor crónico. "