Vencer la adicción: por qué nuestros cerebros pueden tener dificultades para ignorar el alcohol y las señales alimentarias
Una nueva investigación ofrece información fascinante sobre cómo nuestro cerebro ignora las señales ambientales de sustancias o hábitos adictivos, por qué es más difícil ignorar estas señales cuando estamos estresados y cómo podemos vencer la adicción.
Si usted es un fumador que está tratando de dejar de fumar, sabrá que la vista del área de fumadores donde solía compartir los últimos chismes con sus compañeros de trabajo puede desencadenar no solo recuerdos divertidos sino también antojos de nicotina en toda regla.
Del mismo modo, la vista y el olor de los alimentos pueden despertar nuestro apetito y hacernos querer comer más de lo que necesitamos. Los estudios neurocientíficos también han demostrado que ver un anuncio de alcohol hace que ciertas áreas del cerebro, como la corteza prefrontal y el tálamo, se vuelvan hiperactivas en personas con trastorno por consumo de alcohol.
Otros estudios en roedores han demostrado que los estímulos o señales ambientales, como ciertos edificios, objetos o lugares, pueden tener fuertes efectos en el cerebro. Por ejemplo, en los seres humanos, la exposición a estas señales ambientales puede fortalecer los recuerdos que asociamos con ciertos comportamientos, como el uso de sustancias adictivas.
Sin embargo, ¿están nuestros cerebros indefensos cuando entramos en contacto con estas señales, o nuestras "unidades centrales de procesamiento" están constantemente trabajando arduamente para mantener a raya estas distracciones?
Hasta ahora, no estaba claro cuánto control puede ejercer nuestro cerebro sobre estos estímulos, pero una nueva investigación busca bajo el capó y descubre que, de hecho, estamos continuamente defendiéndonos de las señales de recompensa no deseadas que pueden desencadenar los antojos y la adicción. Hacemos esto utilizando los procesos de control ejecutivo de nuestro cerebro.
Poppy Watson, de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, Australia, es la autora principal del nuevo estudio, que aparece en la revista. Ciencia psicológica.
Poniendo a prueba el autocontrol del cerebro
El término "función ejecutiva", o control ejecutivo, se refiere a la capacidad del cerebro para resolver problemas, establecer metas y trabajar para lograrlas, prestar atención, mantenerse enfocado y regular las emociones, todo mientras utiliza funciones cognitivas, que incluyen "flexibilidad cognitiva, memoria de trabajo , [y] control inhibitorio ".
La memoria de trabajo, o memoria a corto plazo, nos permite retener información en nuestra cabeza mientras realizamos otras actividades, por ejemplo, recordar una lista de compras cuando vamos al supermercado.
En la nueva investigación, Watson y su equipo querían ver si ignorar las señales de recompensa era más difícil si las personas también tuvieran que utilizar su memoria de trabajo a plena capacidad.
Entonces, los investigadores idearon un experimento en el que los participantes tenían que mirar una pantalla que mostraba varias formas, incluida una forma de diamante y un círculo de colores.
Los investigadores les dijeron a los participantes que recibirían dinero si encontraban y miraban con éxito el diamante, pero que si miraban el círculo de colores, no recibirían nada.
Luego, los investigadores les dijeron a los participantes que los círculos de diferentes colores significaban diferentes recompensas por completar la tarea del diamante.
Entonces, un círculo azul en la pantalla significaba que ganarían una mayor cantidad de dinero si completaban la tarea del diamante, mientras que un círculo naranja indicaba menos dinero.
Como tal, el diamante se convirtió en el objetivo de enfoque, mientras que el círculo colorido fue la señal de recompensa que distrae.
Usando dispositivos de seguimiento ocular, Watson y su equipo examinaron la dirección en la que los participantes miraban la pantalla.
“Para manipular la capacidad de los participantes para controlar sus recursos de atención, les pedimos que hicieran esta tarea en condiciones de alta y baja carga de memoria”, explica Watson.
En las condiciones de alta carga de memoria, los participantes tenían que memorizar una secuencia de números además de completar la tarea de diamante, por lo que su control ejecutivo, es decir, el enfoque, se dividió mucho.
“A los participantes del estudio les resultó realmente difícil dejar de mirar las señales que representaban el nivel de recompensa, los círculos de colores, a pesar de que se les pagó para intentar ignorarlos”, informa Watson.
"Fundamentalmente, los círculos se volvieron más difíciles de ignorar cuando se les pidió a las personas que memorizaran números: bajo una alta carga de memoria, los participantes miraron el círculo de color asociado con la alta recompensa alrededor del 50% del tiempo, aunque esto era completamente contraproducente".
Poppy Watson
Por qué el estrés hace que sea más difícil ponerse a dieta
Los hallazgos muestran, por primera vez, que las personas necesitan toda su atención y recursos de control cognitivo si quieren ignorar las señales ambientales de una recompensa con éxito. En otras palabras, también ayudan a confirmar que el autocontrol es un recurso limitado.
“Tenemos un conjunto de recursos de control que nos guían y nos ayudan a suprimir estas señales de recompensa no deseadas. Pero, cuando se gravan esos recursos, es cada vez más difícil ignorarlos ”, explica Watson.
“Esto es especialmente relevante para circunstancias en las que las personas intentan ignorar las señales y mejorar su comportamiento, por ejemplo, consumiendo menos alcohol o comida rápida”, agrega el investigador.
Los hallazgos, continúa Watson, también explican por qué a las personas les resulta mucho más difícil dejar un mal hábito o una adicción si están experimentando mucho estrés.
Las condiciones de alto estrés son el equivalente a la versión del experimento con alta carga de memoria en la que los participantes tenían que recordar y hacer malabares con varias piezas de información al mismo tiempo.
"La preocupación o el estrés constantes son equivalentes al escenario de alta carga de memoria de nuestro experimento, lo que afecta la capacidad de las personas para usar sus recursos de control ejecutivo de una manera que les ayuda a manejar señales no deseadas en el entorno".
"Si está bajo mucha presión cognitiva (estrés o cansancio), realmente debería intentar evitar situaciones en las que se sienta tentado por señales. Debes estar en el estado de ánimo adecuado para estar en una situación en la que puedas evitar distraerte y seguir un camino por el que no quieres ir ".
Poppy Watson
Implicaciones para el tratamiento de adicciones
Los científicos ya sabían que a las personas les resulta difícil ignorar las señales de una gran recompensa, pero el nuevo estudio muestra que superar estas señales requiere nuestra función ejecutiva y memoria de trabajo. También demuestra que esto es más difícil de hacer cuando tenemos que recordar información adicional.
Estos hallazgos tienen importantes implicaciones para el tratamiento de la adicción.
“Ahora que tenemos evidencia de que los procesos de control ejecutivo están desempeñando un papel importante en la supresión de la atención hacia señales de recompensa no deseadas, podemos comenzar a considerar la posibilidad de fortalecer el control ejecutivo como una posible vía de tratamiento para situaciones como la adicción”, dice Watson.
“Nuestra investigación sugiere que si fortalece el control ejecutivo, debería tener mejores resultados. Algunos estudios ya han demostrado que entrenar el control ejecutivo puede reducir la probabilidad de que coma chocolate o beba alcohol ".
Poppy Watson
Además, los estudios clínicos han demostrado que “entrenar el enfoque de la atención de las imágenes de alcohol hacia los refrescos [puede] reducir la recaída” en personas con trastorno por consumo de alcohol, dice ella.
Sin embargo, el autor advierte que todavía tenemos que comprender completamente "los mecanismos exactos" detrás de esto, por lo que se necesita más investigación "para descubrir cómo exactamente podemos usar el control ejecutivo para nuestro beneficio".
